“约翰，把这些土豆按大小分好。”妈妈伊莱扎将一筐刚挖出来的土豆放在七岁的小约翰面前，围裙上沾着新鲜的泥土。农场的风裹着青草香吹过木屋，小约翰蹲在门廊边，认真地把圆滚滚的土豆排成两列。
“为什么要分开呀？”小约翰擦了擦鼻尖的汗，抬头问道。伊莱扎蹲下来，轻轻拨开他额前的头发：“大土豆能卖更高的价钱，小土豆可以留给我们自己吃。学会分类，才能不浪费。”小约翰若有所思地点点头，把最小的土豆单独放成一堆。
那天晚上，小约翰在昏暗的油灯下，用石板笔在木板上画了个歪歪扭扭的账本。“大土豆十个，卖了十美分；小土豆五个，自己吃。”他边写边念，妈妈听到后笑着说：“我们家的小账房先生，以后一定能管好钱袋子。”
九岁那年，邻居家的奶牛生病了，急需草药。小约翰想起爸爸在森林里教他辨认的药草，壮着胆子敲响了邻居的门：“我可以帮你找药草，但你要付我五美分。”邻居看着这个眼神坚定的小男孩，半信半疑地答应了。小约翰背着自制的小竹篓，在森林里找了整整一下午，终于采到了足够的草药。
“谢谢你，约翰！”邻居接过草药时，语气里满是惊喜。小约翰攥着五美分硬币跑回家，硬币在他手心硌得发烫。“这是我靠本事赚的钱！”他兴奋地对爸爸威廉说。爸爸笑着摸了摸他的头：“记住，每一分钱都要来得堂堂正正。”
十二岁的小约翰有了个特别的存钱罐——一个破旧的铁皮盒子。他开始在农场里“做生意”：帮妈妈挤牛奶，收费一美分；替邻居家跑腿送信，收费两美分。有次，小伙伴汤米想借他的弹弓玩，小约翰想了想说：“借你玩半小时，要付一美分租金哦。”
“你怎么这么小气！”汤米气呼呼地说。小约翰认真地回答：“我要存钱买更好的弹弓，等我有了新的，旧的就免费借你玩。”慢慢地，小伙伴们发现和约翰“做生意”很公平，都愿意找他帮忙。
中学时，小约翰迷上了记账。他把每天的花销都详细记录下来：铅笔两美分，面包五美分。有天，他发现自己一周花了太多钱买糖果，立刻在账本上画了个大大的红叉：“浪费！”从那以后，他学会了控制自己的零花钱。
十六岁那年，小约翰在克利夫兰找到了第一份工作——当记账员。办公室里的老会计布朗先生总爱考他：“如果杂货店进了十箱苹果，每箱成本五十美分，卖了八箱，每箱一美元，利润是多少？”小约翰眼睛都不眨：“三十美分！”布朗先生惊讶地吹了声口哨：“小家伙，你比算盘还快！”
工作后的小约翰依然保持着记账的习惯。他把工资分成三份：一份寄给父母，一份存起来，还有一份用来学习新知识。同事们嘲笑他：“赚那么多钱还穿旧衣服，真是个守财奴！”小约翰却不在意，他在日记本里写道：“钱要花在值得的地方。”
有一次，公司派小约翰去收一笔欠款。债务人是个脾气暴躁的酒馆老板，看到小约翰就嚷：“没钱！滚！”小约翰没有退缩，他耐心地说：“先生，您上个月进的货卖得很好，只要付一半的欠款，剩下的可以下个月再给。”酒馆老板没想到这个年轻人这么通情达理，最终同意付款。
“你怎么想到这么好的办法？”老板得知后问他。小约翰认真地说：“如果逼得太紧，他可能永远不会还钱；给他时间，他会记得我们的好。”老板赞许地点点头，开始让他负责更重要的业务。
多年后，已经成为石油大亨的洛克菲勒回到家乡。他走进儿时住过的木屋，铁皮存钱罐还摆在窗台上。他轻轻打开罐子，里面躺着一枚生锈的五美分硬币——那是他第一次靠自己赚来的钱。阳光透过窗户洒进来，照在硬币上，仿佛还能看见当年那个认真记账的小男孩。