赵皇后怔怔望着他，突然伸手抚上肖帝面颊：\"陛下……您哭了。\"
肖帝猛地后退一步，像是被烫到：\"胡言乱语！朕是天子，岂会……\"
话音未落，赵皇后突然面色惨白，捂着心口倒下。
肖帝下意识接住她，触手一片冰凉。
\"怜依？\"他声音突然慌乱，\"太医！传太医！\"
怀中的皇后气若游丝：\"陛下，孩子们若有错，也是臣妾教子无方，求您……\"
话未说完，她已昏死过去。肖帝抱着发妻，第一次感到那顶沉重的冠冕几乎要压断他的脖颈。
太医匆匆赶来，诊脉后低声道：\"娘娘是急火攻心，需静养。万不可再受刺激，否则……\"
\"否则如何？\"
\"恐有性命之忧。\"
肖帝闭了闭眼，再睁开时已恢复帝王威严：\"送皇后回宫，好生照料。\"
待众人退下，他独自站在空荡的大殿中，望着地上那摊血迹和散落的平安符。
良久，他弯腰拾起其中一个，轻轻摩挲上面歪歪扭扭的\"珏\"字。
\"来人。\"他突然开口，\"漠北那边……可有太子消息？\"
暗处转出一名影卫：\"回陛下，太子殿下前日在鹰嘴隘口遭遇匈奴埋伏，下落不明。\"
肖帝手中平安符突然落地。他转身望向暴雨如注的夜空，无人看见帝王眼中一闪而逝的水光。
\"加派影卫搜寻。\"他声音沙哑，\"朕，活要见人，死，要见尸。\"
影卫领命而去。
肖帝缓缓坐回龙椅，从暗格中取出一幅小像——画中的赵皇后抱着三个孩子，笑容明媚如春。他指尖轻抚过画像，最终停在年轻太子的脸上。
\"珏儿，仪儿……\"帝王低语消散在雨声中，\"别怪父皇啊……\"
殿外，暴雨倾盆。
一道惊雷劈下，照亮了养心殿匾额上\"正大光明\"四个鎏金大字，也照亮了帝王孤绝的身影。
漠北雪原，暮色四合。
肖长珏背着陆肃尧在及膝深的雪中跋涉，每一步都像踩在刀尖上。
陆肃尧的高烧未退，呼吸越来越弱，滚烫的额头贴在他后颈，像块烧红的炭。
\"肃尧……别睡！再坚持一下……\"肖长珏声音嘶哑，呼出的白气瞬间凝结成霜，\"前面好像有灯光，肃尧，我们过去！\"
视线模糊中，远处确实有一点微弱的火光。
肖长珏用尽最后力气向光源挪动，却在距离帐篷十步远时重重栽倒。
昏迷前，他下意识转身护住陆肃尧，自己的脸却狠狠撞在冰棱上，划出一道血口。
\"长生天啊！\"一个苍老的声音惊呼。
肖长珏感到有人翻动他的身体，想反抗却连手指都抬不起来。
朦胧中，他被抬进温暖的帐篷，浓郁的药草味钻入鼻腔。
\"阿布（蒙语：父亲），这人穿着汉人衣服！\"一个年轻女声警惕道。
老人摸了摸肖长珏腰间的玉佩：\"这人看起来，不是普通汉人……先救人再说。\"
当肖长珏再次醒来时，发现自己躺在一张简陋的毡毯上，脸上的伤口已被敷上草药。
他猛地坐起，牵动全身伤痛，忍不住闷哼一声。
\"醒了？\"老人盘坐在火塘边，正在熬药，\"你朋友在那边，烧退了些。\"
肖长珏转头，看到陆肃尧躺在不远处，胸口规律起伏，显然已脱离危险。
他松了口气，向老人行礼：\"多谢老丈相救。\"
\"叫我巴图就行。
\"老人递来一碗热腾腾的马奶酒，\"你们是什么人？怎么会在暴风雪里迷路？\"
肖长珏接过碗，谨慎回答：\"我们是……商队的伙计，行军途中，不慎遇上了马贼……\"
\"商队？\"巴图女儿其其格掀帘而入，手中端着药碗。
\"商队伙计会佩戴这么贵重的玉佩？\"她指向肖长珏腰间露出的龙纹玉佩。
肖长珏心头一紧，下意识按住玉佩。
巴图却摆摆手：\"其其格，去把风干的羊肉拿来。\"支开女儿后，老人低声道，\"年轻人，我们这里，不管你是什么人，在这里养好伤再走。\"
帐外突然传来马蹄声和呼喝声。
其其格慌张跑进来：\"阿布！汉人官兵来搜查了！说是找两个逃犯！\"
肖长珏立刻去摸腰间的匕首，却听巴图沉声道：\"别动！\"
老人迅速掀开地毡，露出一个隐蔽的地窖，\"带你朋友藏进去，无论听到什么动静都别出来！\"
马蹄声越来越近，肖长珏来不及多想，背起陆肃尧躲进地窖。
黑暗潮湿的空间里，他听到官兵粗暴的喝问声，巴图赔笑应答，其其格惊恐的抽泣。
有人用刀鞘翻动帐内物品，距离地窖入口仅一步之遥。
\"老东西，敢藏匿逃犯，小心脑袋搬家！\"官兵厉声威胁。
\"军爷明鉴，小老儿哪敢啊，这可是杀头的罪……\"巴图声音发抖，举起手中的物什儿：\"这点心意请军爷喝酒\"
一阵银钱叮当声后，马蹄声渐渐远去。
地窖盖被掀开，巴图的脸出现在光亮中：\"安全了。\"
肖长珏爬出地窖，看到帐内一片狼藉。
其其格正在收拾被打翻的奶罐，眼中含泪。
他深深向巴图鞠躬：\"老丈大恩，没齿难忘。只是……小辈不懂……老丈，为何冒险相救？\"
巴图沉默片刻，从怀中掏出一块褪色的红布：\"我儿子，十年前被汉人官兵抓去修城墙，便再也没回来过……他若活着，也该是你这般年纪了……\"
老人粗糙的手指抚过红布上歪歪扭扭的汉字\"平安\"，那是儿子离家前，其其格绣给他的。
肖长珏胸口如压巨石。
他想起朝堂上那些奏折：\"漠北征民夫三千，修筑边城\"
他竟然从未想过，这些冰冷的数字背后，是一个个破碎的家庭。
毓秀殿内，药香弥漫。
肖九仪倚在窗边，望着高墙外的一方天空。
才被幽禁半月，她已消瘦许多，眼下青影明显，唇色苍白如纸。
\"公主，该喝药了。\"兰芷捧着药碗轻声劝道。
肖九仪摇头：\"喝了又如何？不过是苟延残喘罢了……\"
\"公主！\"兰芷急得掉泪，\"陆大人若知道您这样糟蹋自己，定然会；\"