赤岭城阴云密布，黄沙翻滚间，整座城池仿佛一座死寂的囚笼，闭合紧锁。
而此刻，一队人马正悄然穿行在城下幽深密道中。
幽暗的灯火摇曳不定，投映出壁上交错纵横的密纹，似某种枯死而扭曲的藤蔓。
耳边传来风过石洞的低鸣，像是远古兽类的喘息。
密道里弥漫着泥土和铁锈的混杂气息，湿冷如蛇，顺着人的脊背往心头钻。
萧然负手而行，目光警惕冷峻，不时扫过两侧交错的支洞。
他身后，慕容冰提着药囊，步伐沉稳，神情平静却警觉到了极点。
楚天行则在前方引路，一手执灯，一手按刀，脚步声细碎清晰，和着密道深处隐约传来的水滴声，平添几分压抑。
“这条密道，竟能通往节度使府？”慕容冰打破沉默，语气里透着疑惑与试探。
“这不是天都给我的。”楚天行低声回道，语气中带着一丝自嘲，“是我上任之后，察觉许镇东异动，暗中命人所挖。赤岭地势特殊，城下多废弃矿道，稍加修缮，便能畅通无阻。”
“竟能瞒得住许家耳目？”慕容冰抬眉。
楚天行走在最前，带萧然和慕容冰穿过密道。
他没有解释太多，只在即将抵达时停下，低声道：“道观之后墙，直通后宅密室。我早已安排牙兵看守，外人难以察觉。”
萧然点头，但心中依旧警觉。
他知楚天行并非无懈可击，即便手持楚文烈亲笔信，也难保其全然可靠。
密道虽隐秘，若是局中局呢？
他暗自衡量，一旦局势不对，便会启动青阳军后手，强攻赤岭。
铁门开启，密室之内，一名老兵挺身而立，甲胄斑驳，神情肃然。那是楚天行旧部之子，李守业，自幼随军长大，如今为牙兵统领。
李守业单膝跪地，声音沙哑：“大人，弟兄们一百二十三人，无一退缩。”
楚天行眼神微沉，沉声问：“你妻儿呢？”
“许家的人逼我投降，将他们扣在西街粮坊。”李守业目光如铁，“若不从，便要在城墙上示众。”
“为何不退？”楚天行注视着他。
李守业抬头，眼中血丝弥漫：“我若投降，爹在北地战场上的英魂就要爬起来剐我。”
楚天行沉默，最终点头：“他们不会白死。”
萧然冷眼旁观这一幕，神色不动。
楚天行仍有忠义之人，但这点忠义能否撑几日，他不敢断定。
他缓步走至军图前，指尖在城防一划，思索对策。
“节度使府只是空壳。”楚天行收回心思，“粮草尽失，兵力七零八落，剩下的忠兵不过数百人，都是这些牙兵。”
萧然没有开口，只是缓步走到赤岭军防图前，指尖滑过一座座城楼，最后停在布满红色标记的城防军编制上。
“节度使麾下五万兵马，如今只剩下三千。”楚天行的声音压得很低，“三万人，已经被许镇东掌控。剩下的将士，大部分是豪族私兵，散兵游勇。”
他顿了顿，苦笑着看向萧然，“许镇东早就把节度府给控制住了。即便有忠诚的将士，恐怕也难以阻止他。”
慕容冰微微皱眉，沉默片刻后问道：“粮草和军需呢？”
楚天行眼中闪过一丝无奈，“早被许家和其他世家垄断了。粮草、武器、马匹……节度府如今只是个空壳，已经无法支撑下去。”
萧然直视着楚天行，冷静问道：“你撑得住吗？”
“撑不住。”楚天行的声音更加低沉，“三日之内，许镇东就会发动政变，‘清君侧’。到时，我和节度府里剩下的忠诚之人，都会死在这里。若是殿下没来，我已经做好了玉石俱焚的准备了。”
空气中的沉默如死寂，慕容冰目光微冷：“那你现在作何打算？还是束手就擒？亦或者你有了应对之策了吗？”
楚天行嘴角泛起一抹苦笑，“不，我在等一个人。”
他目光与萧然对视，眼底闪过一丝久违的锋芒，“如果殿下愿意采取行动，我就能打破这个局面。”
萧然冷笑一声，“你给我的局，就是死局。我如何打破？”
“难不成是让殿下调动青阳铁骑？”慕容冰话若有所思，旋即又摇了摇头，“远水解不了近渴。三天之内，估计很难攻下赤岭。而且一旦动手，许镇东势必先拿节度使府开刀。”
“善动刀兵，并非上策。”楚天行摇头，“而且一旦对许家用兵，另外两家势必会抱团在一起，一起抵挡殿下的大军。父亲曾说，世家是大梁的根。要斩根，必须用软刀。”
“软刀？”萧然微微皱眉，“你是在等谁动手？”
“许家大公子——许靖。”楚天行沉声回答。
……
密室内，气氛愈发凝重。烛火微微摇曳，照亮了楚天行面庞上的疲惫。
“许靖？”慕容冰眉头微皱，“他不是病重多年，已经废人了吗？”
“那只是许镇东的说法。”楚天行语气复杂，“三年前，许靖突然重病，从此闭门不出，军权交给了许镇东。可至今，赤岭仍有许多人坚信许靖仍然掌控着一切。”
“你怀疑他是假病？”萧然眉梢微挑，目光犀利。
“怀疑。”楚天行点头，“但我没有证据。许家防守严密，几乎没有人能够接近他。”
慕容冰沉思片刻，眼神闪烁：“如果许靖能现身，哪怕他无法亲自统军，只要他一开口，许镇东的布局便会被打乱。”
楚天行眼中闪过一丝期待，但依旧沉声道：“许家旧部和赤岭的士族们，依然尊许靖为主。许镇东虽然掌权，但始终无法彻底撼动许靖的威望。”
萧然轻轻点头，目光坚定：“所以，我们必须找到他。”
楚天行苦笑，“他藏在许家老宅，重重戒备。想进入几乎不可能。”
“但或许我们能进得去。”萧然转向慕容冰，语气冷冽，“你愿意再冒一次险吗？”
慕容冰眼神微动，深吸一口气，随后点头：“只要有机会，走一趟也无妨。”
楚天行微微愣住，随即问道：“你有办法？”
“有时候，药师比刺客更容易接近病人。”慕容冰的声音如水般平静，却带着一股隐秘的决心。
楚天行心头一震，深知此刻他所能依赖的，只有萧然与慕容冰的决定。