幕僚？
许多举子落榜后都会投靠官贵，混吃混喝，顺便备考。
官贵也乐意养士，平时用来处理公文事务，宴客时带在身旁充作门面。
有些幕僚运道好，得了主家点化，保举入仕，不需科考也能混到一官半职，正所谓异路功名。
谢消庆觉得奇怪：“李大人中榜那篇策论我读过，针砭时弊，献策有方，是一等一的好文章。如此才华傍身，为何……”
“为何熬了十年才出头？”
“对。”
“因为跟错了人。”
“……”
“我初次进京赶考时，突发恶疾，差点丧了命。有位大人救下我，从那以后我一直跟着他。”
“恩人成伯乐，这还不够好？”
“他是个小官，没权势，给我铺不了路。也不通文墨，看不出我的斤两，全把我当师爷使唤。平日处理文书、建言献策，出门时充作长随，忙前忙后。”
想起有些事，李清文笑了一声：
“你说我文章写得好，我也觉得好。可他不喜欢，他只喜欢逛楼子。我跟着他，在席上写些俗透了的艳词。他一高兴，就赏些银子。”
谢消庆叹气：“这确实是跟错了人。你有大志向，他却把你当成冶游助兴的玩意儿。”
“古有唐皇杨妃与李白，后人只知李白醉见君王的轻狂、力士脱靴的风光，却不知李白压抑在心中的苦闷。”
“他想做官为天下人争一争，唐皇杨妃却把他当做会写诗的鹦鹉八哥，实在辱没人了。”
“李大人，你后来还跟着他么？”
谢消庆没问他是否中榜，一跃成为贡士——天下读书人都清楚，本朝科举早已烂得彻底，从乡试起就要托情行贿，会试更得有财且有才，无权无势的寒门士子想中榜难如登天。
李清文点头，淡淡道：“有次他被同僚点拨，发现我非池中物，语重心长地说：‘你且跟着我，我在礼部有旧识，只需银子便可打通关系。等我攒一攒，下回春闱就捧你上榜。将来你入了官场，千万别忘记报答我这个旧主啊。’”
本朝糟朽，托情行贿是寻常。
李清文说得不尴不尬，谢消庆也听得面不改色：“后来如何了？”
“我死心塌地跟着他，等了他三年又三年。头三年，他沉迷取乐，贪来的银钱全撒给婊子，没剩几个，自然也没钱行贿。”
“中三年，他攒足了钱，可那年科考的高门士子太多，价格水涨船高，他那点银钱连门槛都不够。”
“后三年，他年老人疲，想有个后生送终，铆足了劲想抬我。临门一脚时，却说——”
李清文侧目，幽黑的眸子盯着谢消庆：“老家有个幼子，就要科考了，想把钱留着给他幼子用。”
谢消庆为他鸣不平：“这货当真该死。人生能有几个三年？全因他几句话蹉跎了。”
李清文笑：“是啊，该死。”
言语间已至学生斋舍，李清文送他到门前，屋内同侪纷纷起身行礼。
李清文随和应对，目光穿过众人的头顶，扫了眼窗边的空床，没多言语，辞别离去。
“谢兄！”
同侪们围着谢消庆，打趣道：“你平时不声不响，交的却全是近富显贵，当真是人不可貌相。”
又有人道：“就是就是，我瞟了眼李大人怀里的公文，他办事得去明经堂，来这边一点不顺路。专门绕过来送你，岂不是有意给你撑场？”
谢消庆喝茶的手顿住，方才聊得起兴，他根本没意识到不顺路。
眼下被人一说，才发觉古怪。
他去慎思堂是为了找庞宣，李清文在那边作甚？况且两人不过一面之缘，他自揭伤疤，未免有些交浅言深。
一个模糊的念头浮出脑海，谢消庆嗖地腾起身，吓了同侪们一跳：“谢兄，你怎么了？”
谢消庆晃晃脑袋，把荒唐的念头甩开，遮掩道：
“没什么……待会庞宣回来，你们别提我先前拿那姑娘狐假虎威的事，免得他拿我开涮。”
同侪们点头说好，生怕得罪了这尊大佛。
天黑透时，庞宣跨进门槛。
谢消庆见他满脸忧虑，估摸着是没找到肯干脏事的穷学生，递上一杯茶，明知故问道：“遇上事了？”
屋内其他人都已睡下，庞宣抿着茶，压弱桌上烛光，闷闷说：“有个烫手山芋落到我手里了。”
“丢不开？”
“哪敢丢开？我一穷二白，没家世没门路，往后想在京里站住脚，必须得左右逢源。”
庞宣苦笑：“我好不容易混到官贵面前，人家把麻烦事托给我，我办好了，就往上爬一层，我不办，人家觉得我不听话，就一脚踹开……”
见谢消庆神情郁郁，岔话问：“你又在愁什么？”
谢消庆扯出包袱，翻开空荡荡银袋：“进京盘缠花光了，没钱了。”
“这有啥愁的，吱个声的事儿。”
庞宣抖抖衣袖，摸出几块碎银：
“你憨头憨脑不善交际，运气倒好，我唯一的真心朋友就是你。拿去花，不够再找兄弟要。”
烛光下的银块像是镀了一层金，谢消庆没直接收：
“总靠你接济也不成，有没有赚钱的路子？”
庞宣沉吟片刻：“……你喜欢的人当真不是宁王府那姑娘？”
谢消庆摇头。
“那就好。有件事，你若做成了，赚的银钱够你在京里买宅子。”
谢消庆假装眼睛一亮：“何事？”
庞宣剪灭烛芯，屋内陷入黑暗，幽幽月光落在窗前。
他低语道：“宁王府那姑娘救过你。开府后你寻个契机，以道谢的名义请她去酒楼吃饭。等人半醉了……”
他扯开谢消庆的衣袖，手指划了划肩头：“看看这儿有没有妓籍烙印。”
谢消庆眼皮一跳，想往深了问，庞宣截住话：
“啥都别问，我也懵着呢。这事你若不肯做……”
“我做。”谢消庆反握住他手，“有钱不赚，王八蛋。”
庞宣松了口气，正要叹句好兄弟，耳边嘶嘶声响起。
他悚然侧目，只见谢消庆床边的窗没合紧，一条蛇森森探进来，烙铁头，是毒得不能再毒的五步蛇！
“小心！”
那蛇头已经伸到谢消庆近处，他还浑然不觉，庞宣猛地拽开他，两人滚到地上，躲开要命的一咬。
“都醒醒！屋里有蛇！”
同侪们惶然惊醒，点火照明，只见窗边又探进两条花纹怪异的烙铁头，吐着信子在屋里游来游去。
众人想逃，可斋舍有规矩，夜里闭户不出，外头早已上了锁。
“开门啊！救命啊！”
门被踹得砰砰响，却纹丝不动。
那几条蛇注意到动静，好奇地游过来，众人尖叫逃窜，有的用被子捂严全身，有的跳上桌，有的手脚并用攀上房梁……
谢消庆贴在墙边，浑身颤抖，脸上浮着豆大的冷汗，惊恐地望着缠在腿上的蛇。
蛇似乎清楚他走投无路，不急着下嘴，慢悠悠往上绕。
小腿，大腿，钻进衣衫，绕上腰间。
谢消庆一动不敢动，任由那股冷腻的触感漫遍全身，恐惧感愈来愈盛，他仿佛被一根琴弦吊在半空，直到——
那条蛇从他衣领探出来，蛇头贴紧他的脖子，森森吐着信子。
谢消庆呼吸骤停，浑身僵冷，灭顶恐惧压得他喘不过气，脑海一片惨白，恨不得立马死了。
砰一声！
门从外面被踹开，巡夜侍卫被尖叫声引来，几道寒光出鞘，首尾分家的两条蛇在地上扭动。
同侪们如蒙大赦，谢消庆却面如死灰，绕在他脖上的蛇受了惊，缠得越发紧，瞳孔森然竖窄，血口大张欲咬！
谢消庆猛闭上眼，生死一线之际，耳边忽有嗖声，一股凉风拂开鼻间腥气，颈上蛇身骤松，软绵绵塌了下来。
温热的蛇血滴在手背，谢消庆一点点睁开眼，只见绕在颈间的蛇身已没了头，不远处的梁柱上有一根箭矢，死死定住蛇头。
“谢兄！”庞宣跑上来，一把扯开蛇身，急切地扒着谢消庆看：“你被咬了没有？！”
谢消庆晃了晃惨白的脸。
他惊魂未定，背贴着墙一点点滑下去，心中思绪翻涌，耳边所有声音都听不进去。
直到头顶响起讥怜的语调：“怕成这样？”
昭昭又救了他。
谢消庆抬起头，迎上她居高临下的目光，眼眶莫名红了，心中有说不出的委屈：“……我差点死了。”
昭昭不关心他的死活，踢开脚边的蛇身，对夜巡的侍卫们说：
“天渐渐热起来了，斋舍附近全是深林密草，有蛇也正常。明日弄些雄黄粉来，把这圈好好撒一撒。”
话落，眉眼冷冷下睨：“免得有些人吓软了骨头。”
一行人离开后，同侪们依旧心有余悸，清理干净地上的蛇血，又拿钉锤把窗封死。
吹灯就寝时，才发现屋里少了个人，疑惑道：“诶，谢兄去哪了？”
庞宣背对着众人，掏出怀里沉甸甸的银袋，塞进谢消庆的包袱里：
“去找那姑娘了吧。”
他猜得不错。
谢消庆远远跟着昭昭一行人，在她和侍卫们分开后，跳出来拦在道中：“……我有话对你说。”
昭昭毫不意外，连眼皮子都没抬：“又是道谢？”
谢消庆欲言又止，昭昭懒得等，绕过他往前走，身后响起一句：
“有人说你从前是妓女。”
昭昭停步，孤身亭立于夜风中，漂亮凌厉得像一把刀。
她冷冷回眸，没言语。
“不知是哪家少爷存心刁难你，花了大价钱，只为雇人查你肩上有无贱籍烙字。”
谢消庆老实道：“派差事的人找到我，我一人把这事领了，回头我会告诉他，你肩上没有——”
他忽然说不出话了。
月光下，昭昭拉起衣袖，露出细痕遍布的手臂，一点点露出肩头。
没有烙字。
只有一片狰狞可怖的疤。
谢消庆看得出来，这是用刀硬生生刮去了表层皮肉，又胡乱包扎止血的后果。
他呆在原地，眼前昏昏不明：“你……”
所有问题在他脑中扭动，搅成一团麻绳。
先前雇凶杀他的人是谁？
叔伯死于毒蛇，他今夜也险些命丧于此，是凶手故技重施，还是凑巧如此？
谁又要查昭昭？她肩上为何会有刮去烙字的疤痕？
四周都是迷雾，谢消庆甚么都看不清，稍有差错就会丢命，被蛇缠绕的冷腻感漫开，灭顶恐惧如山压来——
咚。
他跪下了。
一点点膝行到昭昭面前，抬起清俊的脸，望着她冷诮的眉眼，祈求一丝垂怜。
“你三番五次救我，说明我对你有用……可能有用。”
谢消庆垂下头，目光从昭昭的脸移到她腰间的刀，鸦青流银的曳撒，沾了灰尘的靴面。
“你知道所有内情，却不告诉我，是因为信任不够。我可以等，等你情愿开口，我到底搅入了甚么纷争中。”
他抬袖，轻轻擦去靴面灰尘：“在此之前，我唯你是从，一切都听你的。只求……”
谢消庆额头触地，一字一字说：“只求你保我一条命。”
头顶久久没有回应，耳边只有夜风吹过的声音。
谢消庆的心渐渐沉了下去，正要再求一求，下巴却被昭昭的脚尖挑起。
她居高临下，眉眼隐在阴影里，笑了一声：
“这话说的，像是要给我当狗。”
(本章完)