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暴民山呼海啸般的呼喊声依旧清晰可闻,沈家庄方向火光冲天,黑烟滚滚升起,官道上还不时有一股股拿着各式武器的暴民朝着沈家庄的方向而去,他们衣衫褴褛、他们瘦弱不堪,但他们无论男女老幼都一个个如中了邪一般狂热,双目填满了怨恨。

梅之焕领军占了官道旁的一家驿站,打起自己的大旗,一面布置防御,一面调遣精锐去搜寻护送麻城、黄安等地的官绅和家眷,顺便查探各地消息,一面收拢零散的乡勇。

不时有暴民从驿站经过,有些见了梅之焕的旗帜掉头就走,有些则在不远处窥视了一阵,见乡勇防御严密、无机可趁,也只能按下攻打驿站的心思,前往沈家庄和麻城抢掠。

不时有惊惶不定的官绅逃来,一个个都吓得面如土色,梅之焕不停的柔声安抚着他们,脸上却一直愁眉不展,他之所以冒险停在这驿站之中,是为了等永安寨的消息,但如今连黄安的官绅都有人逃了过来,永安寨却依旧渺无音讯。

那些逃出生天的官绅如今都聚在驿站中的酒肉店中,一个个惊魂未定、不少人或长吁短叹、或垂头丧气,女眷们哭哭啼啼,孩童也吓的哭嚎不止,让梅之焕心中更为烦闷,安抚了一名新逃来的官绅,梅之焕长长吐了口浊气,出了酒肉店,满眼忧愁的看向永安寨方向。

“梅老……”一直偷偷观察着梅之焕的久辅跟着他走了出来,压低声音说道:“如今这情况,咱们在这里待得越久就越危险,永安寨这么久没消息来,恐怕也出事了,咱们自己不说,也得先让家眷安全离开。”

梅之焕沉默一阵,幽幽叹了口气:“老夫如何不知?只是没了沈家庄、失了永安寨,麻城、黄安各地都是大乱,我等还能去哪里安身?”

久辅犹豫了一阵,张嘴欲言,却见远处数十骑飞驰而来,人人都是衣甲残破,打着一面“鲁”字大旗,梅之焕面容一变,赶忙迎了过去,酒肉店里的官绅也纷纷跑了出来,半是希望、半是惊惧的看着那些奔近的骑手。

梅之焕紧紧盯着冲在最前的一名骑手,那是一名年轻的士子,乃是梅之焕好友鲁泗源之子鲁晟,永安寨便是他主持修筑的,如今他却出现在这里,一副血战得脱、逃命一般的模样,让梅之焕心中大感不安。

鲁晟奔至梅之焕身前,滚鞍下马,趴在地上便痛哭流涕起来:“世伯!永安寨被暴民攻破,父亲被暴民杀了!世伯,永安寨没了!”

梅之焕只感觉一阵晴天霹雳当头劈下,眼前的事物变得模糊起来,身子摇摇晃晃就要倒下,身旁的久辅眼疾手快,赶忙将他扶住,梅之焕眼中顿时满含泪水,捶胸顿足的哭道:“先是宋叔白,再是鲁近邹,昨日还在一起饮酒欢娱,今日竟然就天人两隔,一日之内痛失两位挚友,老天何薄于我?何薄于我?”

周围不少官绅和乡勇想起今日的遭遇和生死未卜的家人亲友,也一个个放声嚎哭起来,驿站之中一时哭成一团。

久辅也是满眼含泪,但他还保留着一丝理智,劝道:“梅老,如今不是伤心的时候,永安寨陷落,咱们没了落脚之地,何去何从,尽早商议为好。”

梅之焕点点头,抹了把眼泪,哽咽着说道:“麻城十四万百姓、黄安十二万百姓,暴动之民少说也有七八万人,还有贼人在其中挑事,咱们手里只有三千乡勇,其他的大多被打散了,靠咱们不可能平靖麻黄地区了,只能先暂避锋芒……”

“不如南下去武昌,唐巡抚正缺兵将,咱们去武昌唐巡抚必然会对咱们礼遇有加!”一名官绅说道:“或者去南直隶,左良玉……总不会把咱们赶走。”

“唐巡抚要的是听话的兵将,咱们沈庄军自成体系,投了姓唐的,必然会被他赶到一线送死!左良玉就更别说了,他吞并那些团练乡勇之时,杀了多少不听话的官绅?”久辅双目阴沉,看向西方,仿佛下定了无比的决心:“不如去襄阳,去投武乡义军!”

一众官绅都吓了一跳,梅之焕大惊失色,喝道:“久辅!你在胡说什么?投武乡义军那是当反贼!”

“当反贼又如何?”久辅扫视着周围的官绅和乡勇,朝沈家庄方向一指:“梅老,您行善乡里、善待百姓,为何这麻黄之地还会闹起这般大乱来?因为单单靠您、是我、是咱们这些官绅发发善心屁用没有!各地遭灾,没有一点救济,朝廷的税赋却越来越重,麻黄之地数十万百姓,穷困之民越来越多,物价却日日飞涨,人人心中都憋着一团火,没人挑事,也迟早会乱起来!”

久辅又扫视了一圈周围的乡勇:“咱们办起团练保境安民,朝廷可给过一粒钱粮?可曾正眼瞧过咱们?襄王那么多财宝金银,可曾分给咱们一分?”

“不能安黎庶,不能恤百姓对忠良视而不见甚至百般刁难,左良玉、唐晖那些贪暴祸国的家伙却潇洒自在,这样的朝廷,还算什么朝廷!”久辅深吸口气,又缓缓吐了出来:“反倒是武乡义军,他们在襄阳以工代赈、公审贪官恶绅、平抑物价、清丈分田,百姓人人拥戴,比起京师那些腌灒货,他们更像一个正经的朝廷!”

久辅退后几步,面对着梅之焕和一众官绅,双目如炬:“我等当初为何要办团练、设粥棚?就是为了保境安民!可覆巢之下安有完卵?如今的朝廷还能让地方安靖、百姓安居吗?这样的朝廷还效忠它做甚?不如从头开始去建设个能护民安邦的新朝!”

“久辅!”有官绅听不下去了,怒道:“投武乡贼是造反!再说了,你就不怕武乡贼抓你去公审、分你的田地?”

“平日不做恶事,怕什么公审?分田分地又能如何?如今你们积蓄的钱粮何在?田地何在?不也被暴民抢走了吗?天下大乱,连命都保不住,还想保着田地财富?”久辅朝梅之焕恭敬行了一礼,坚定的说道:“梅老,我意已决,您若不愿相随,在下便与您分道扬镳便是。”

梅之焕沉默一阵,看向周围的官绅和乡勇,官绅们脸上满是犹疑,但明显抗拒的却没几个,乡勇们倒是个个满怀期待,梅之焕叹了口气,点点头道:“罢了,听说武乡义军不会为难想离开的官绅兵卒,咱们就去襄阳看看再说!”