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两周后,武乡义军集结兵力大举渡过黄河进去河南境内,除了本部一万五千余人之外,还有听闻消息先后赶来的射塌天李万庆、革里眼贺一龙所部农民军,另有左金王贺锦、治世王刘希尧等反王也在赶来河南的路上,加上已在济源集结等待的武绍统领的武乡义军先锋三千余人、八大王张献忠、一字王拓先龄等人,总数六万余人,浩浩荡荡。

河南巡抚樊尚燝见武乡义军和农民军大举入豫,吓得胆丧心惊,他本来准备在济源附近的柏乡城集结兵力布阵,结果张献忠手下的探马前出到柏乡城侦察,还隔着一条济水呢,樊尚燝却以为是武乡义军和农民军的主力到来,当即拔腿就跑。

柏乡城内的官绅头头、前宁夏巡抚杨嗣修本来正组织乡勇协助官军守城,哪想到樊尚燝直接跑路了,气得差点一口老血喷出来,单人单马冲到樊尚燝的营帐中阻拦,言及柏乡城乃是怀庆府城之咽喉,又有济水可以依托,若是柏乡城失守,往怀庆府城的路便是一马平川,怀庆府城如何能守?让樊尚燝无论如何也要在柏乡城坚守一段时间,消磨掉入寇的武乡义军和农民军的锐气,也好为河南等地筹措兵力支援争取时间。

樊尚燝本就和杨嗣修有嫌隙,当年杨嗣修丢官,就是因为樊尚燝弹劾的缘故,如今又被吓破了胆,一心只想着逃命,哪里肯听杨嗣修的话,让亲兵将杨嗣修乱棍打出营去,拽着全军一路狂奔,直接缩进了怀庆府城中。

杨嗣修见状勃然大怒,柏乡城处在济源和怀庆府城陆路中点,又毗邻济水,处在交通要道之上,原本只是一座靠着商旅发展起来的镇子,明末天下大乱,杨嗣修罢官归家之后才出钱出粮组织乡民百姓修建了城墙,故而柏乡城的防御能力如何,他心里最清楚,别说前方探报武乡义军手里有红衣大炮了,就算贼寇拿人命堆,柏乡城低矮的城墙也绝对守不住多久。

若是有官军布阵于外,柏乡城可以作为防线的支点,可如今樊尚燝直接跑路了,柏乡城只剩下一两千乡勇团练和官绅家奴,一座孤城、一支孤军,如何能抵挡贼寇六万大军?

所以杨嗣修干脆写了封信向张献忠和吴成求和,承诺只要武乡义军和农民军不攻打柏乡城、不掳掠柏乡城治下的村寨,柏乡城就不会与武乡义军和农民军为敌,若是武乡义军和农民军过境,柏乡城的官绅还会出钱出粮,礼送出境。

“这杨嗣修是个有贤名的!”张献忠笑呵呵的领着吴成和一众反王将帅往济源县衙而去,县衙中已经准备了一桌好酒好菜为他们接风:“当年他做宁夏巡抚的时候,想方设法的给欠饷的边军发饷发粮,后来被罢官之时,身边只有仆役几人、包裹几个,可谓清廉。”

张献忠立在县衙大堂前,笑眯眯的做了个“请”的手势:“额军中不少宁夏边军的兄弟都念着他的好,所以柏乡城近在咫尺,但额一直没去动它。”

吴成轻轻点头,在大堂门口停住脚步,皱着眉看着堂中等待服侍的侍女和舞女们,武乡义军的将官教导见吴成不进堂,也都停下了脚步,几名反王也跟着停了下来,只有李万庆迈步入堂,但走了两步见无人跟上,一脸尴尬的转过身来。

张献忠脸上露出一丝疑惑之色,偷眼瞧了一眼跟在吴成身后的毛孩,毛孩向那些侍女和舞女使了个眼色,张献忠顿时恍然,哈哈一笑,让人将那些侍女舞女统统遣走:“底下的兄弟不知道武乡义军力行节俭、上下一体,想着给诸位兄弟最好的招待,吴兄弟别见怪。”

“八大王说笑了......”吴成微微一笑,迈步走进堂中,张献忠眯了眯眼跟进去,转移了话题:“那杨嗣修在柏乡城颇有威望,他罢官归乡之后,出钱出粮修了这柏乡城的城墙,兴办学校、收容孤儿、几次上疏朝廷请求减免怀庆府受灾百姓的税赋,去年北地大灾,他还开仓放粮,柏乡的百姓人人敬重他。”

“所以杨嗣修是给咱们送了块天大的馅饼来!”吴成淡淡一笑,随意选了个位子入席:“有威望有民心的主心骨、上下一心的守军百姓,这样的城池最难啃,若是那樊尚燝没有逃跑,依托柏乡城布阵防御,咱们就要费许多心思了。”

“可惜那樊尚燝就是个无能之辈!”张献忠哈哈大笑着,当仁不让的坐了主位:“吴兄弟,额在怀庆府和那樊尚燝几次交手,这货不是个知兵的帅才,怕是连山西那顶锅的许鼎臣都不如,手下的巡抚标营刚开始只有七千多人,被额撵狗似的赶得四处乱逃,这才扩充到一两万人左右,根本没什么战力。”

“河南的兵比不上陕西和晋北的兵!”一旁的李万庆搭话道:“陕西和晋北直面北虏鞑子,时常受鞑子劫掠,百姓军民为了保命,总要练些弓马刀枪,河南地处中原腹地,这里的军兵怕是百来年没打过仗了,百姓官绅也没有备战的意识,在这河南怕是拉不出像张家那般能和咱们堂堂对阵的官绅团练。”

“射塌天兄弟说的没错!”张献忠举起酒杯摆了个敬酒的姿势,随即一饮而尽:“陕西和山西村寨之中官绅大多都建有庄堡,河南却很少,一般都只是普通的庄子而已,少数庄堡要么是皇庄王庄,要么就是听闻额入豫后才开始修建的新堡,不堪一击。”

“兵员羸弱、主帅无能、官绅柔弱......”吴成有些疑惑的问道:“这河南岂不是可以任由咱们随意攻取?”

“那倒不是,河南古地,封藩的藩王多、城高池厚的名城大城也多,消灭樊尚燝的巡抚标营容易,但要啃河南的那些名城大城却难!”张献忠摇了摇头:“再说,河南处在中原腹地、四通八达一马平川,朝廷援军能从四面八方飞快赶来,单单消灭樊尚燝一支军队没什么用,咱们得做好官军一波接着一波来的准备。”

“如今在彰德府就有一支朝廷的援军正往怀庆府而来,领兵的将领,名唤左良玉!”