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窦庄还残留着战火的痕迹,一群家奴正将堡墙上插着的箭矢扯下,扔在一旁堆成一座座小山,几名家奴提着鞭子驱使着佃农修补碎裂的垛口和倒塌的堡墙,见到动作稍慢的,便上去狠狠抽几鞭子,打的这些佃农皮开肉绽,却又敢怒不敢言。

就在武乡义军会同农民军诸部与曹文诏在沁州大战之时,一直在晋北活动的射塌天李万庆、花关索王光恩等反王会兵南下,包围沁水、攻打窦庄,试图策应王自用等反王、劫夺曹文诏军粮、抄掠其后路。

但当年王嘉胤会同二三十部反王、十余万大军都铩羽而归,单靠李万庆他们又如何能攻破沁水窦庄?农民军久攻窦庄不克,只能暂且退兵沁水河扎营休整,张道浚趁夜领家兵三百,携火炮猛轰农民军营寨,领三百家兵齐声高呼:“曹帅大军至矣!”

远道而来又连连征战的农民军本就疲惫不堪、士气受挫,又完全没料到张道浚竟有胆量主动进攻,听到呼喊之声,都以为曹文诏领大军回援,顿时全军大乱,李万庆带头逃跑,张道浚趁机领家兵大举进攻,农民军全军溃散,一直逃出十余里外才稳住阵脚。

不久之后,尤世禄领兵赶到,李万庆等人新败、军心混乱,直知不敌,只能退兵往平阳府逃去,尤世禄也紧追不舍,沁水之围遂解。

八夫人在窦庄庄门前下了轿,瞥了一眼门旁停着的大车和车上装着的酒水、肉食,不由得冷笑一声,张家独力击退李万庆也算大功一件,张家显然是准备趁机大摆宴席好好庆祝炫耀一番,结果酒肉还没上桌,曹文诏全军覆没的消息便传了过来,想来那位霍老夫人当时的表情必然很是有趣。

“这窦庄.....啧,难啊.......”一旁的韩阿六喃喃念了一句,八夫人秀目一瞪,他赶忙低下头去,毕恭毕敬的跟在八夫人身后。

张三和庄门口前的护卫说了两句,不一会儿,那名护卫便领着一名管家出了门,那管家笑呵呵的冲八夫人做了个“请”的手势:“八夫人,在下乃是张府管家张七,庄中已为您设下接风宴,老夫人正在等候您。”

八夫人点点头,心中却极为不屑,她一个“孤身”逃出的妇道之人,张家却表现的如此客气,八夫人自然不会傻到以为自己有多大的脸面,张家不过是为了从她这里得到柳沟之战的第一手信息,才摆出了一副尊重她的架势而已。

迈步进入庄内,韩阿六等人也要跟上,却被那管家拦住:“八夫人,您的家仆就请暂且留在庄外吧?咱们自会安排他们休息吃喝的。”

说着,那管家撇过头去,朝张三冷笑一声:“张队目,你也留在外头得了,免得老夫人见了你再生气,若是如上次那般气坏了老夫人,可就不是打几十板子、降个职的事了,你全家的人头,都赔不上!”

张三双眼喷着怒火,和那管家对视一阵,最终还是低下头强压着怒火接受,默默退到一旁。

八夫人深深看了张三一眼,微微一笑,挥挥手让韩阿六他们等着,跟着管家入庄,直往后园而去,一路上行来,忽然问道:“张管家,张总管服侍张家数十年,您如此折辱于他,不怕他日后再得势报复于您吗?”

“是张队目!”管家冷哼一声,轻蔑的说道:“他这狗才,孤身一人逃回来,老夫人见了他就想到二爷,大爷也怒他弃军逃跑,也就是看在他为张家效力数十年的份上,才留着他一条狗命,不然早就人头落地了,还能得势?哼!往日里耀武扬威的,今时也让他好好尝尝当下人的滋味!”

管家忽然一顿,有些尴尬的摸着鼻子,冲八夫人歉意的屈了屈身:“八夫人,这些谈论主家的话......在下一时失言,请八夫人见谅......”

“失言?失什么言?余什么话也没听到......”八夫人淡淡一笑,管家如释重负的出了口气,面上肉眼可见的热情起来,领着八夫人置入后院,进了一间塘边小楼,二楼摆着一桌酒菜,霍夫人稳坐主桌,周围围着一些陪席的官绅家眷,见八夫人入堂,动也没动,只是冲他点了点头。

正要说话,八夫人却忽然抢上一步,跪在地上痛哭起来:“霍老夫人!秦家助朝廷剿寇,满门为贼所灭,独有小女子一人逃出命来,小女子无处可去、无计可施,只能来沁水求助老夫人援手,为我秦家报仇雪恨!”

八夫人哭得梨花带雨,周围的妇人纷纷围上来安慰,霍夫人微微眯了眯眼,仔细打量了一番被一众妇人扶起来的八夫人,这才张口安慰道:“秦董氏,你安心,吾已差遣下人为你收拾了住处,到了窦庄,你就安全了。至于秦家的事,吾做个主,张家一定会管到底!秦举人为国捐躯,张家一定会报给朝廷知道,为他求一份哀荣,为你请一张旌表。”

八夫人面上诚惶诚恐、喜不自禁,心中却阵阵冷笑,霍夫人请了这么多乡绅家眷来陪席,又开出这般丰厚的白条,这是在借她演戏,摆出一副不顾前嫌、有功必赏的架势,以此邀名于世。

这天下哪有只拿好处的好事?八夫人刚刚入席坐定,未等霍夫人继续说话,便忽然又哭出声来,抹着泪道:“老夫人如此重恩,小女子福薄,如何承受?小女子不敢叨扰老夫人,日后若是光复武乡,小女子便领着那些一路护送小女子前来的小厮们回去重建秦家。”

霍夫人愣了愣,心中有些恼怒,面上却露出一丝温煦的笑容:“秦董氏,你这番话,秦举人在天有灵必然会感到非常欣慰,那些小厮都是忠勇之士,不能慢待了,既然是秦家的人,秦董氏,就让他们入窦庄来,继续服侍你吧。”

八夫人又是一阵感激涕零,但霍夫人似乎失去了继续和她虚以委蛇的兴趣,直入主题:“秦董氏,曹总兵在武乡到底是如何战败的?请秦董氏细细说说吧。”