“你……”郑怀远还想再辩，突然气血上涌，眼前一黑，一口鲜血喷出，整个人直挺挺地栽倒在地。
鲜血溅在金銮殿的汉白玉地砖上，像一朵刺目的红梅。那血里还混着碎牙。这位年过六旬的老御史，竟硬生生咬碎了两颗后槽牙。
“郑大人！”殿内一片混乱，几名官员慌忙上前搀扶。
樊丞相快步上前，俯身探了探郑怀远的鼻息，沉声道：“快传太医！郑御史气急攻心，昏厥过去了！”
皇帝眉头紧锁，目光冷冷地扫过秦王，又看向樊丞相：“樊爱卿，此事你怎么看？”
樊丞相捋了捋花白的胡须，沉吟片刻，缓缓道：“陛下，秦王殿下虽行事鲁莽，但忠心可鉴。他身为皇弟，一心为国，只是手段过激了些。”
说这话时，樊丞相的拇指在袖中摩挲着一枚温润的羊脂玉佩。那是三日前秦王派人送来的“小礼物”，价值足够买下京城一座大宅。当然，一个玉佩远远满足不了樊丞相，只要保下秦王，后面的好处才是大头。
秦王立刻跪伏在地，声音哽咽：“皇兄！臣弟知错！臣弟愿献出封地存粮五十万石、食盐五万斤，赈济灾民，以赎己罪！”
此言一出，殿内众臣纷纷动容。
“五十万石粮食？秦王殿下竟有如此存粮？”说这话的御史比谁都清楚，秦王封地去年刚遭蝗灾，哪来这许多存粮？但当他瞥见樊丞相警告的眼神，终究把话咽了回去。
“五万斤盐，可解燃眉之急啊！秦王体贴民生，令人钦佩！”有人赞誉道，丝毫不提百万斤盐被秦王毁去。
皇帝眼中闪过一丝疑虑，但尚未开口，殿外突然传来太监尖细的嗓音：“太后驾到——”
众人连忙跪伏行礼。太后在宫女的搀扶下缓步走入大殿，凤眸微垂，扫视众人，最终落在秦王身上。
“哀家听闻，秦王烧了六百万石粮食？”太后的声音不疾不徐，却透着威严。
秦王连忙叩首：“母后，儿臣一时糊涂，请母后责罚！”
太后轻叹一声，目光转向皇帝：“皇帝，秦王毕竟是你的亲弟弟，他虽有错，但终究是为了朝廷。如今他愿献粮赎罪，不如……就此作罢？”
皇帝沉默片刻，终于点头：“既如此，此事便到此为止。秦王，下不为例！”
秦王重重叩首：“谢皇兄宽恕！谢母后恩典！”
……
巴州，锦城，夏府书房。
夏淮安手中的密信被捏得皱皱巴巴，指节因用力而泛白。烛火摇曳，映照着他阴沉如铁的面容。信纸上的墨迹已经有些模糊，但内容却如刀刻般清晰：
“秦王烧毁巴州所贡粮盐，列举夏淮安十大罪状。朝中御史弹劾，反被秦王党羽构陷下狱……”
纸上的每一个字都像淬了毒的针，扎得他太阳穴突突直跳。两个月前，他亲眼看着巴州百姓吃着杂粮饭，把上好的米面粮食装上税粮车；巴贡郡的盐工为了让天下百姓有盐吃，加班加点、日夜劳作，手上磨出的血泡染红了麻绳……
“好一个秦王！”夏淮安猛地将信纸拍在桌上，茶杯被震得跳起，茶水溅湿了案上的公文，“好一个大乾皇族！”
窗外雷声轰鸣，暴雨倾盆，豆大的雨点砸在窗棂上，噼啪作响，仿佛天地也在为这滔天罪行震怒。
周主簿站在一旁，额角渗出细密的汗珠：“东家，此事……”
“为了怕东家收买人心，竟然毁了六百万石粮食，那可是几百万百姓的救命粮啊！”查中萍扼腕叹息。
夏淮安摇摇头，冷哼道：“你以为秦王真的烧粮毁盐了么？”
“难道……”周主簿脸色微变。
“此事绝没有那么简单！” 夏淮安声音低沉，却如闷雷般压抑着怒火：“什么‘烧毁粮盐以绝夏淮安收买民心’，不过是掩人耳目的借口！”
“他真正的目的，无非是见财起意！”
“第一，六百万石粮食焚烧需耗费火油数万斤，为何不见秦王大量采购火油？第二，百万斤盐倒江，足以咸死一大批鱼虾，可沧江渔民近日未曾见到这般景象？”
“那六百万石粮食和一百万斤食盐，多半早已经被秦王监守自盗、暗中转移，烧的粮仓装着草，倒的盐船装着沙！这样就死无对证了！”
“然后，秦王再转手高价出售！一石粮食在荒年，可卖二两银子以上；食盐价格更高！咱们巴州百姓辛辛苦苦种出来的六百万石粮食、用多少力气血汗炼制出的一百万斤食盐，就要化作秦王及其同党手中的上千万两白银！”
“这真是一笔富可敌国的横财啊！”
大乾国库一年的所有税收，加起来不过二千万两银子，秦王及其同党演好这毁粮盐的一出戏，就能入账至少一千五百万两银子！
如此大的一笔横财，很难不让人心动。
“是我错了！我早就应该想到，大乾上上下下均已烂透！怎么能指望他们去救济百姓？”夏淮安站起身，踱步至窗前，雨水顺着窗缝渗入，打湿了他的袖口，却浑然不觉。
“六百万石粮食，足够数百万灾民熬过寒冬；一百万斤食盐，能让多少百姓免受水肿之苦？”夏淮安的声音微微发颤，“可他们为了发财，宁愿让无数百姓饿死！”
周主簿越听越是心寒：“这大乾，烂透了！东家，我们……”
他双目通红，分不清是愤怒还是悲伤，或者两者都有。
夏淮安平静的说道：“从今日起，咱们不给大乾朝廷纳一粒粮、一勺盐、一文钱！”
查中萍猛然一惊，语气中带着几分兴奋之意：“东家，咱们这是要正式举事？”
夏淮安点点头，叹道：“我本来想，安心平稳的在巴州多发展几年，让巴州百姓过几年太平日子。大乾虽然腐朽，但有咱们巴州的粮盐铁等支援，还能再撑几年。”
“没想到，咱们的支援，只能喂饱那些仓鼠！咱们晚一年起事，就有无数的百姓多受罪一年！”
“咱们，不能再等了！今年秋收之后，粮草充足，正式举事！”
“先不要透露风声，咱们只管做好准备。秋收之后，一举推翻大乾朝廷，让这十八州百姓，尽归华夏，早一点过上好日子。”
查中萍用力拍着胸脯，眼中燃起战意：“东家放心！咱们华夏军，只忠于百姓、忠于华夏！”
夏淮安望向窗外，暴雨如注，仿佛在冲刷着这片土地的苦难。
“为了天下百姓，咱们只能再辛苦一段时间。” 他的声音低沉而坚定，“但这一次，咱们要让这腐朽的朝廷，彻底成为历史！”
周主簿心中一动，说道：“咱们要不要将福王幼子控制起来，以他的名义起兵，清君侧。”
“不必！”夏淮安摇头，目中露出罕见的冷血杀意：“这一次，咱们不仅仅是要推翻大乾朝廷，还要推翻整个皇权！”
“凡是大乾皇族血脉，杀尽，一个不留！这就是他们愧对百姓应该付出的代价！”