任务简单，留意国子监周边的举子，看是否有假借读书人之名行事者。”沈严嘱咐道。
“大人，您尽管放心，我对这里的情况非常熟悉，这件事交给我处理即可。”顾之章毫不犹豫地领命。
“如若察觉任何异样，直接联系这家茶馆的主人即可，他可是我们锦衣卫的暗线。”沈严指向身旁的茶馆。
“明白。”
顾之章满怀热情地接下了这项任务。
他默默立誓，定要出色完成此任，以此报答指挥使的知遇之恩。
沈严只是想试一试，并未抱多大期待。
此位初入职场的年轻人，正好借此磨炼一番。
然而，临近黄昏时分，沈严便收到消息，称顾之章有了收获。
这让沈严颇感意外。
“这年轻人倒是个人才。”老瘸子略带惊讶地说道，“值得栽培。”
“若是你认为可行，不妨让他去南镇抚司任职。”沈严笑着回应。
锦衣卫中，南镇抚司虽不起眼，看似收益不多，实则藏龙卧虎，个个都是技术型人才。
夜幕降临。
沈严、老瘸子以及石奎三人再次前往国子监旁的小茶馆。
顾之章已在等候。
他情绪激动地说道：“大人，我发现有几名学子显得有些特别。”
“哦？别急，慢慢讲。”
“是。”
顾之章喝了口水，平复心情。
“接到您的指示后，我便假借论道交友之名，在国子监附近的旅店、茶坊、酒楼等地走访。
果然在一旅店内找到几位可疑学子。
他们虽着装举止似是学子，却与其他学子无往来，亦不关心国子监流传的文章。
依我判断，他们并非为科考而来，更像是在等待某种事。”
听罢顾之章叙述，沈严与老瘸子会心一笑：“他们住在哪里？”
“桂家旅店的小院。”顾之章答道。
沈严点头表示认可：“你虽未受过专业刺探训练，却极富天赋，那些人都算是高手，竟未能察觉你的监视，可见你确实很适合锦衣卫。”
顾之章按捺住内心的欢喜，恭敬回应：“多谢大人夸奖。”
沈严承诺道：“此番若能成功擒获目标人物，定记你一大功。”他深知像顾之章这样渴望改变现状的人，需要的是更实在的目标激励。
沈严、老瘸子、石奎离开茶馆后立刻分头行动，分别从三个方向朝那座小院包抄过去。
小院内，五个举子模样的人手持书卷，似在温习功课。
有人低声说道：“据暗桩传来的消息，东厂和六扇门已停止对我们追击，如今他们专注于即将到来的会试安保工作。”
“这些蠢货总算还有点眼色，被我们玩得团团转，最终也只能放弃。”
“既然如此，接下来我们的行动可以更加从容了。”
“对了，锦衣卫那边情况如何？听说他们新招募的三千人已归队。”
“那个大魔王与曹太后闹僵，至今仍未到任。”
“这倒是个好消息。”
正当众人谈笑之际，三道黑影从天而降。
“抱歉打扰诸位，本指挥使到任了！”沈严的声音清晰传来。
那五人瞬间抽出身上的武器，但面对的是沈严、石奎与老瘸子，结果毫无悬念，全数被制伏。
“你们到底意欲何为？西夏一品堂为何出现在京城？”沈严厉声质问。
然而，这五人显得异常刚毅，嘴角溢出血迹，目光逐渐涣散，临终前留下最后一句话：“呵呵……自然是有大事要办。
等着瞧吧，你们都将迎来覆灭。”
随后，五人竟以秘法自断心脉而亡。
这些西夏一品堂的死士，果真刚烈。
走投无路时选择自尽，也算意料之中。
难怪多年以来，这个组织始终坚不可摧，绝非偶然。
这几名死士的血性远胜四大恶人。
沈严自然不会错过这个机会。
这五人皆是超一流的高手，共为他提供了六十年的内力。
尽管吸收了如此庞大的内力，他的境界依然未能突破至传说境。
看来得尽快寻访一位传说境的高手，弄清其中缘由。
在这些**之上，沈严不仅汲取了他们的内力，还获得了些许银两和玉髓丹。
还有一些零散的杂物。
然而，有一件事物引起了他格外的注意。
那是一根由西蜀炼器堂打造的雷爆管。
这无疑是一件致命的武器。
即便只是一小段，老瘸子也告知他，若引爆此物，足以重创众多高手。
换严之，这是一种具有大规模杀伤力的兵器。
其威力极其骇人。
正因如此，朝廷当年曾对西蜀炼器堂发起围剿。
过程中还遭受了惨重的损失。
值得庆幸的是，这种拥有可怕杀伤力的雷爆管未曾外泄。
谁料百年过去，这种恐怖的杀器竟重现世间。
沈严深知，这定是一条重要的线索。
西夏一品堂究竟藏有多少雷爆管？他们的意图又是什么？
所有这些问题，都需要深入调查。
“此事必须通知六扇门、东厂和内阁。”
内阁、东厂及六扇门获知西夏一品堂持有百年前的大杀器雷爆管这类违禁物品后，无不震惊。
“沈大人，您确定那是雷爆管？”于璞紧张地询问。
要知道，这项技术仅西蜀炼器堂独有。
但在百年前，它已销声匿迹。
莫非西蜀炼器堂的后人未被彻底清除？
为验证雷爆管的威力，沈严在城外进行了演示。
结果却让他与老瘸子大感意外。
因为雷爆管的实际威力远不及预期。
总之，它的杀伤力不如预想中的那样巨大。
老瘸子沉思片刻，便得出结论。
西夏一品堂虽已掌握西蜀炼器堂的雷爆管炼制之法，却仅是初窥门径。
其威力远不及传闻中那般强大。
此消息传开后，众人略感宽慰，但仍不敢掉以轻心。
毕竟无人能确定，他们是否能找到更强大的雷爆管配方。
即便威力有限，若数量足够，依旧会带来巨大威胁。
更为关键的是，他们究竟有何图谋？
只有抓住更多一品堂成员，才能揭开他们的计划。
然而接下来数日，一品堂众人如人间蒸发，毫无踪迹。
据老瘸子所严，他们应是隐匿起来，静待时机。
但具体是何时，无人知晓。
直至会试结束、殿试即将开始之际，沈严猛然警觉。
殿试不仅有皇帝亲自主持，内阁大臣、六部尚书及数百贡士皆齐聚保和殿。
沈严想到此处，顿时惊醒。
若有人于殿试时引爆所有雷爆管，保和殿恐将崩塌，殿内皇帝、重臣及全国顶尖学子都将陷入险境。
一念及此，他浑身发冷。
然保和殿位于皇宫深处，戒备森严，一品堂要潜入其中绝非易事。
“不行，必须查明情况。”
殿试即将开始，贡士们昂首阔步，在经过严格搜身后进入皇宫。
此时，小皇帝在侍从陪伴下整装待发，准备前往太和殿监考。
众人正欲入殿之时，天际忽传怒喝：
“停下！”
众人见来人速度快如闪电，转瞬即至。
禁卫与锦衣卫无不震惊。
“陛下止步！”
随着身影靠近，众人终辨出是沈严的声音。
他从天而降，挡在众人面前。
“沈指挥使，你意欲何为？”
礼部尚书不满地盯着沈严。
眼下正是吉时，殿试即将开始，这关系到国家根本的大事，岂容轻举妄动？
沈严却无视这一切，目光扫过人群，“诸位，请后退，再往后百步。”
此严一出，数百人皆惊。
连小胖子皇帝也是一脸茫然。
这位兄台到底想干什么？这可不是开玩笑的时候。
“沈指挥使，吉时已到，所有人都要进殿考试。
你这般阻拦，究竟意欲何为？”礼部尚书作为副主考，气得直跳脚。
沈严冷眼看着他：“若不想送命，最好别开口。”
话音未落，他已经冲进了大殿。
小韦子叹了口气，立刻下令：“速速撤离！”
他知道沈严此举必有深意。
但他的信任并不能代表其他人。
这沈指挥使的行为实在让人摸不着头脑。
“真是荒唐至极！”
“嘘，小声点，上次你不是嫌跪得还不够吗？让他折腾去吧，耽误殿试，责任自然由他承担。”
众大臣冷眼看着太和殿大门。
与此同时，沈严冲进大殿后，迅速寻找可疑之处。
雷爆管需要明火引爆。
“明火？在哪里？”
沈严四处查看，最终在大殿上方发现了许多燃烧的灯笼。
密密麻麻，约有数十个之多。
有人以为这是为殿试特意准备的庆祝装饰，实则不然，这些灯笼还有照明的作用。
沈严一跃而起，取下一只沉重的灯笼，刚打开就大吃一惊。
里面竟装满了雷爆管。
灯笼里的蜡烛仅剩一小截，燃尽后必然引发所有雷爆管爆炸。
沈严迅速熄灭了灯笼，又赶往其他灯笼处。
沈严万万没想到太和殿上的高挂灯笼里藏匿着如此多的雷爆管。
若全部引爆，整座大殿都将崩塌。
“西夏一品堂手段阴狠，不仅重现了失传已久的雷爆管工艺，其暗线在宫中的地位也不容小觑。”
沈严迅速行动，清理了所有明火区域，共发现雷爆管八十余根。
此时殿外等待的贡士们已焦虑不已，殿试吉时也早已错过。
“沈大人究竟想做什么？我的状态本是最好的，现在看来只能退居三甲了。”
殿外众人焦急等待，希望沈严能给出解释。
就在众人等得心急如焚之际，沈严从殿内走出，身后拖着一堆大红灯笼。
内阁首辅许仕林的同党见状，忍不住嘲笑。
“沈指挥使，为摘这些灯笼竟延误殿试，耽误国事！”
“沈大人，若无合理解释，天下读书人不会轻饶你。”
面对众人的质问，沈严只是微笑，随后甩出一个灯笼丢在地上，对两名官员说道：“你们自己看。”
一名官员怒不可遏，一脚踢碎了灯笼。
就在灯笼破裂的瞬间，数枚雷爆管掉落出来。
“这些是雷爆管！”有人惊呼。