曹太后脸色一沉：“陛下莫要任性，只需专心学习即可，其他事务自有群臣处置。”
“既然如此，那你们就自行商议吧。”小皇帝扬长而去，将袖一甩，带着几分稚气的倔强。
满朝文武均震惊不已。
曹太后在幕后气得发抖：“这沈严究竟给朕的儿子灌了什么迷魂汤？竟让他这般维护？”
没了皇帝坐镇，曹太后也无法继续垂帘听政。
这场廷议只得不了了之。
皇宫，沈严与另一位重臣同行。
这几日，对方的神情明显轻松许多，显然已从先帝驾崩的哀痛中恢复过来。
“兄长，或许你觉得我太过感怀。
其实，我十五岁时便追随**。”
“是他让我看到希望，指引我走向更广阔的世界。”
沈严点头表示理解，这段时间对方看似多愁善感，实则体现了仁义之心。
“这段时间多亏有兄长相助，不然西厂不知会猖獗到什么地步。”
此时的**，再次展现出往昔的骄傲与阴狠。
沈严明白，接下来的日子里，西厂和内阁首辅的势力恐怕要遭殃了。
自己忙活了这么久，总算能稍作休整。
未来的较量，就交给他来应对吧。
凭借**的阴险、毒辣与狡诈，定能让对手措手不及。
“甚好，我也已一个月未休息，正可安心休养几日。”沈严笑道。
就在此时，小胖子皇帝怒气冲冲地闯入**。
身后跟着一群太监和禁卫，无不神色紧张。
三人恰好迎面相遇。
“陛下，您不是该上早朝吗？怎会跑到这儿？”**惊诧地问。
小胖子皇帝见了沈严，竟委屈地抱住他的腿哭泣起来。
“这是何事？谁欺负你了？”沈严紧握手中的龙血剑，严肃询问。
“是满朝文武和母后，他们要你去山南道赈灾，我不愿你去。”小胖子皇帝委屈地说。
“他们不过是想将你支开罢了，才想出这么个法子排挤你。”
沈严听罢，轻笑一声：“你不该如此任性。
你应学会坚强，懂得成长。”
“这也算一种成长，习惯没有我在的日子。”
沈严拍拍他的头：“这差事并无不妥，正好让我散散心。”
“师父，他们分明是把棘手的苦差事推给你，你真不生气？”小胖子皇帝疑惑地望着沈严。
沈严点点头，假装生气道：“怎能不气？但我身为你的首席顾命大臣，自当付出更多，还需做个榜样。”
小胖子皇帝闻严，眼中闪烁着崇敬的光。
师父果然是师父，既是大英雄，又是心系天下的仁者。
山南道离京城不远。
正因距离近，赈灾工作需尽早展开。
因临近京都，需防范民变扩散。
沈严接受此任务时毫无犹豫。
** 和于璞均不解他为何主动承担这份棘手差事。
既无利益可图，又责任重大，更别说还需平息民怨。
即便成功亦仅是一场功劳，稍有不慎则成为内阁首辅许仕林及西厂曹正淳打压他的口实。
无疑是一份费力不讨好的差事。
这便是众人联手设下的圈套。
就连小胖子皇帝也察觉到了这一点。
然而沈严依然接下了这项艰难的任务。
若非他接手，本不会有人对此多严。
毕竟他隶属于皇帝近卫军，职责本就在皇城内。
以此为由推辞，也无人能指责。
“大哥，你真打算去？”** 难以置信地问。
“我已向小胖子夸下海口，怎可能食严？”沈严笑着回答。
“也好，出去散散心也不错。”** 思索片刻后点头，“大哥放心，京城交给我。”
沈严自然安心。
** 在京城争权多年，沈严相信他足以掌控局面。
若有需要，还可调动锦衣卫，必要时六扇门也能协助。
对付西厂和内阁首辅，发起几次攻势绰绰有余。
沈严回家告知要出差时，王语嫣兴奋不已。
“那我可以一起去吗？”
“大姐，这不是游山玩水，是公务，大概十天左右。”沈严劝道。
没想到王语嫣态度坚决，声称若不带她同行便自行前往。
“好吧，你赢了。”
沈严十分无奈。
这时晗香公主也前来请求随行侍奉。
带一个也是带，带两个也是带，索性一并带上。
当然，英国公张英是无法同行的。
身为京都四大营统帅，统领二十万大军保卫京都，怎能随意离开。
“我又不是不回来，只是办趟公事罢了。”
沈严见她神情失落，忙上前安慰。
“你放心，我很快就会回来。”
“那是自然。”
因灾情愈发严峻，沈严不敢拖延，第二日便启程。
此次出行，除两千名精壮劳力押送粮草外，英国公张英还派遣两千精兵护送。
沈严则带上了石奎、老瘸子等十多位得力的锦衣卫高手，此外，邬思道也随行。
邬思道不仅是谋士，还精通钱粮、统计及刑律等事务，他的加入让这次行程显得尤为从容。
前往山南道的路途便捷，只需沿着大运河行进两日便可抵达。
数十艘大船浩浩荡荡驶出，其中最大的一艘楼船便是沈严乘坐的。
此船华丽非凡，共有三层，设有议事厅、书房和娱乐室等设施。
离开京城后，沈严倚靠在船栏边，倍感舒畅，全身充满前所未有的轻松。
近段时间，京城复杂的局势令他疲惫不堪，而此次出差正是为了放松身心。
有邬思道这位智谋过人的谋士同行，赈灾事宜完全无需他费心。
无论是文书还是钱粮，邬思道皆处理得井井有条。
沈严只需欣赏沿途运河风光，享受片刻闲适。
途中还可携美人同游，饮酒作乐。
听阿碧吟唱江南小调，看晗香公主表演异域舞蹈，偶尔逗弄王语嫣。
这般从未体验过的惬意生活，让沈严沉醉不已。
仅仅一天，船已行驶一段距离。
当晚，他们在名为山阳城的地方停泊休息。
郡县官员已在岸边恭候多时，毕竟这位途径此地的钦差大臣，是声名显赫的锦衣卫指挥使。
年纪轻轻便官居太师、太傅、太保。
可以说，在品级、威望和实力上，大明王朝无人能及。
这些郡县官员怎敢有丝毫懈怠？一接消息，立刻在码头准备迎接。
迎接场面之宏大，仪仗之隆重，前所未见。
沈严的船只终于缓缓靠岸。
他下船后，郡县官员纷纷跪下行礼。
沈严淡然说道：“本钦差只是路过此地，无需多礼，只需找处行辕即可。”
即便如此，那些官员也不敢放松警惕。
当晚宴席十分丰盛，但沈严却说道：“如今山南道受灾，你们这样铺张浪费，岂不是让我陷入不仁不义之地？”
地方官员跪伏在地，面露惶恐之色。
沈严接着说：“本钦差不会怪罪你们。
你们县城位于运河岸边，每年经过的达官贵人众多。
但如果每次都是这般奢侈的宴席，实在太浪费了。
你们附近的山南道，百姓颗粒无收，正在挨饿。”
“看看这排场，这宴席，却显得歌舞升平。”
沈严厉声喝道：“今后只要我还是锦衣卫指挥使，谁再敢如此铺张，我的锦衣卫便会彻查此事。”
在场官员无不心中一震。
每个郡府、县城都有锦衣卫，若他们要调查这样的宴席，对百姓来说是好事，对那些习惯了奢靡生活的官员却是灾难。
沈严表示，他会写奏折上报，各地衙门不久将收到通知。
以后锦衣卫将监督各地的奢华宴请。
这一举动让山阳的官员们惊恐不已。
原本想巴结讨好，结果适得其反，实在晦气。
有了锦衣卫的监管，公开吃喝变得困难起来。
幸好这次钦差大臣并未多说什么。
当看到钦差大人的楼船时，众人无不震撼。
山阳，行辕。
沈严身为钦差大臣，每到一处都会召集当地官员，了解地方情况。
这既是形式，也是朝廷对地方关注的一种体现。
同时，他希望通过这种方式发现潜在的问题或人才。
沈严同样如此，无论是郡守、县令还是主簿、典史这样的小吏，他都予以接待，几句鼓励的话语便能让这些官员激动不已。
然而，在与他们的交谈中，沈严得知了一件令人惊讶的事：作为山阳县令上级的郡守竟然对他表现得格外客气，甚至隐约流露出畏惧之意。
这非常反常。
据邬思道分析，或许这位山阳县令背后有着强硬的靠山。
但沈严对此表示怀疑：“如果他的后台很强硬，又怎么会甘愿担任区区县令？”
沈严仔细打量那位县令，只见他相貌平平，身形微胖，并无特别之处，也看不出有何非凡之处。
“若非明日需赶往山南道，我倒很想查清楚此事。”沈严喃喃自语后便准备休息。
忽然，一阵破空声传来，他迅速冲出屋外。
只见一支袖箭带着锋利之势射向他，但箭上绑着手帕，显然并非取他性命，而是传递消息。
沈严接过后，一名黑衣女子已不见踪影。
此时，石奎也赶到现场，查看袖箭与手帕上的字迹后问道：“是位女子。”沈严白了他一眼：“男人怎会用这种方式送信。”手帕上的字迹娟秀优雅，丝毫不逊色于名家之作。
京城中，这样的字迹虽少，却也能卖个几十两银子。
“真美。”沈严赞叹。
帕上写着“若欲知详情，密探红莲寺”。
沈严愣住了，红莲寺？送信的女子究竟是谁？这红莲寺又有何特殊之处？一切需他亲查。
恰巧，老瘸子也赶到。
沈严将手帕递给他，看他是否能找出更多线索。
本是来山南道赈灾散心，不想竟要破案。
这钦差当得有些无奈，但也勾起了他的兴趣。
老瘸子接过手帕，赞字迹极佳，已达书法高境。
显而易见，那姑娘匆忙中做出此决定，以手帕为纸，树叶汁为墨，树枝为笔。
“约莫十六岁，这般雅致手帕，唯她们喜爱。”
“她出身书香世家，却习得一身本领，应出自武林名门。”
“定是你近日声名鹊起，她才寻到你。”
沈严对老瘸子的洞察力佩服不已，仅凭手帕就得出如此多信息，实乃神捕。
然而，老瘸子忽然开口：“大人，可否将这手帕赠予我？”
沈严打了个寒颤，惊异地看着他：“咳咳，别误会，我曾是读书人，也爱书法。”老瘸子尴尬地笑了笑。
“这可是姑娘之物，你拿走怕惹人闲话。”沈严笑着把手帕收回。
\"不如这样，那女孩既然求助于我们，待帮完她后，让她给你写幅字如何？比这强得多。”沈严说道。