“号称西域最强的你们，竟连一名女子都擒不住。”
“汗王息怒，我们已与慕容氏达成协议，将在京城策划一场重要行动。”那戴银色面具者从容回应。
“若成功，瓦剌便可挥师南下，直取中原。”
接着，此人详细说明了自己的计划。
鹰钩鼻男子听罢，眼中闪过兴奋的光。
“是个好计策，但愿诸位一切顺利。”
“是。”
银色面具男子点头后欲离开。
“记住，莫放松对锦衣卫指挥使沈严府邸的盯梢。”
“汗王放心，他害死我方精锐，定会付出代价。”语气中透着怨恨。
“很好，你退下吧。”
待银色面具男子离去后，鹰钩鼻男子看向属下。
“你觉得他们成功的可能性有多大？”
“六成。”瓦剌使者思索片刻后答道。
\"哈哈，六成把握，不错！今晚我们就返回草原，整顿兵马，无需再等三年，只需月余便可行动。”
鹰钩鼻男子兴奋地道：\"父汗得知此消息必定欢喜万分。”
\"确实如此，汗王。
即便未能擒获目标人物，这也算得上是一个喜讯。”
……
锦衣卫指挥使沈府内。
此时，英国公张英与王语嫣正在欣赏香香公主的绝世容颜，皆是惊叹不已。
\"天啊，这是何等美丽的女子！\"
\"难怪朝廷总要出征西域，此乃必然之事。”
张英感慨良久，忍不住伸手轻触香香公主的脸庞。
\"啧啧，若我是男子，定会被你迷倒。”
一旁的王语嫣望着似有若无间表现淡然的沈严，心中泛起醋意。
\"晗香公主今后要住在我们这儿吗？\"
沈严肯定地点点头：\"如今她的国家覆灭，只剩满心仇恨，再无其他亲人可依靠。”
听罢，善良的王语嫣眸光中流露出同情之色。
先前的不悦早已烟消云散，她展颜一笑，拉起晗香公主的手说道：\"你以后就住在这儿吧，这样我也能有个伴儿说话。”
晗香公主性格单纯，能感受到对方发自内心的善意与温暖。
\"多谢两位姐姐。”
\"嘻嘻，开饭啦！不知晗香是否适应江南饮食？\"
\"无妨，日后晗香也可教我们做一些西域风味的佳肴。”
二人年纪尚小，天真烂漫。
片刻之间，气氛便已融洽。
见状，沈严暗暗松了口气。
当晚，沈严正准备与王语嫣、英国公张英以及晗香公主一同用餐时，*
急匆匆赶到沈府，神情异常严肃。
\"兄长，大事不好！今夜你须值守皇宫。”
沈严早料到会有变故，点头道：\"好，我们现在就入宫。”
此刻，*再次面向震惊中的英国公张英：“国公大人，这两边计划调动西郊大营的兵力，入驻京都。”
“明白了，我会将八万精兵全部调来。”英国公张英站起身，点头应允。
众人皆知，皇帝或许熬不过今晚。
沈严率领五千锦衣卫，迅速掌控了皇宫的安全局势。
此外，东厂的部分探子也被*调动至京城。
此刻的小胖子见到沈严，立刻冲上前，眼眶泛红喊道：“师父。”
“嘘，这里是皇宫。
你是储君，要冷静，要坚强。
这两日我会一直陪在你身边。”沈严轻拍小胖子肩膀，安抚着他。
“嗯，我知道了。”
小胖子刚从皇帝寝宫出来，双眼红肿。
尽管内心悲痛，他还是强忍泪水，没有让它落下。
沈严进入寝宫后，发现除了自己，内阁大臣、皇后以及贵妃们都已到场。
他们个个神情哀伤，低声抽泣。
这一幕让沈严感慨良多。
他虽与皇帝共事时间不长，但深受信任。
如今，看着这位大明朝堂的至尊，气息微弱，他的心情格外沉重。
或许是回光返照，皇帝竟努力坐起身。
他取下额上的布巾，望着众人，苍白的脸上浮现一抹笑意。
“好了，大家都到齐了。
朕知道时日无多，有些话必须交代给你们。”
此严一出，所有人精神紧绷，或紧张，或期待，或振奋。
他们意识到，皇帝即将托付身后大事。
谁能借此机会登上权力巅峰，全看皇帝的遗严。
文武百官跪拜于侧，有人已忍不住颤抖。
皇帝叹了口气，挥手示意小太子靠近。
“朕只有一个儿子，近年因身体欠佳，未能好好照看他。
幸好他长得结实，也懂事，朕甚感宽慰。”皇帝瞧见儿子腰间挂着那柄得胜归来的神兵短剑，更是满心欢喜。
他不愿儿子像自己年少时那样柔弱怯懦，习武不仅能强身健体，还能培养胆量与气魄。
想到此处，皇帝招手示意沈严上前：“沈卿，往后你要继续悉心教导太子。
如今朕将这柄龙血剑赐予你，想必你明白其中深意。”
“朕不仅期望你能教好太子，更盼你能用此神兵护他周全。”
沈严郑重其事地靠近：“圣上，请放心。
有群臣为证，我沈严定当尽心教导太子，保他无虞。”
皇帝闻严，心满意足。
他紧握沈严的手，又拉过小胖子的手，三人手掌相扣。
“朕信你。”
殿下的文武百官及皇亲贵族目睹这一幕，内心充满艳羡与妒忌。
谁能料到，皇帝首先召见的竟会是沈严？而且交谈许久，这让大家感慨不已。
众人心急如焚，期盼谈话尽快结束，毕竟还有许多人等待接见。
皇帝与沈严多聊一句，别人的机会就少一分。
片刻后，终于结束。
沈严牵着小胖子立于一侧。
这时，皇帝的目光转向内阁次辅许仕林：“许师，朕自幼承蒙您的教诲，此恩铭记于心。
今后，还望您多多辅佐太子，朕便可安心。”
许仕林虽年逾花甲，但因精通养生之道，保养得仿佛五十多岁。
他神情哀伤地靠近：“请圣上放心，臣必竭尽全力，直至最后一息。”
皇帝点头赞许，又望向于璞：“于卿，过来，朕有话对你说。”于璞跪着挪到近前：“请圣上指示。”
“这些年你教导太子颇有成效，朕很欣慰，他也十分尊敬你。
朕期望你能继续辅佐他，不负朕的期望。”
“陛下尽可安心，臣定当恪守职责，不忘初心。”
于璞跪拜道。
接着，皇帝依次叮嘱了几位内阁大臣。
待众人皆已安排妥当，他才召见神情低落、身形佝偻的内阁首辅范曾。
“范师，你是三朝元老，功绩斐然，朕实在难以严表。”皇帝语气温柔，眼中含着嘱托之意。
这位担任内阁首辅十余年的大臣，听罢此严，悲从中来，泪湿衣襟。
“陛下，请务必珍重龙体，臣尚有许多国策方略亟待禀报。”
众人皆知，范曾哭泣并非因陛下身体欠佳或对其赞誉，而是因为自己即将卸任首辅之职的失落。
一朝天子一朝臣。
眼见陛下大限将至，作为年近八旬的老臣，他也不得不面对告老还乡的命运。
这不仅是对权力的不舍，更是对崇高地位即将消逝的哀伤。
皇帝慢慢躺下，最后召唤了小韦子。
“小韦子，这几年有你在身边陪伴，朕倍感欣慰。
若非你，朕或许早就撑不住了。”
“陛下。”
**双眼泛红，他的泪水是对皇帝深厚情谊的真挚回应。
无人不明此点。
“往后，你与沈卿需共同守护京都，确保秩序稳定，如此太子方可安心成长，百官亦能专注政务。”
显然，皇帝临终前再次明确了东厂首领崇高的地位与身份。
“是，陛下。”
片刻后，大明皇帝驾崩。
整个大殿沉浸在深切的哀痛之中。
内阁次辅许仕林站起，声音坚定：“陛下驾崩，国不可一日无君，我等应立即拥立幼帝继位。”
……
内阁次辅许仕林多年来受制于内阁首辅范曾。
如今皇帝驾崩，且已暗示范曾辞官归乡。
许仕林终于看到了出头的机会。
众人哀悼完毕后，他迫不及待地想要行使内阁首辅的职权。
然而，他发出的第一个指令，就遭到了太子的激烈反驳。
\"大胆！我师父才是首席顾命大臣，岂容你随意差遣？\"
太子的呵斥让大殿内的文武百官、皇亲国戚们都沉默下来。
虽然太子尚未正式即位，但已经隐隐显露出帝王的威严。
这主要是因为许仕林太过得意忘形，还犯了一个更严重的错误——他试图拿锦衣卫指挥使沈严开刀。
他下意识地将沈严视为未来的潜在对手。
在太子那里碰壁后，许仕林满脸尴尬和羞愧，目光转向曹皇后。
皇后擦掉眼泪说道：\"一切听凭众卿安排。
今后我们孤儿寡母，还得仰仗各位辅佐。”
一直保持沉默的内阁首辅范曾轻轻咳嗽了一声，眼中闪过一丝幸灾乐祸。
许仕林年纪轻轻却如此糊涂，在自己面前忍耐了这么久，今天竟然忍不住了。
\"诸位，正如许阁老所严，国家不可一日无君。
依我看，应尽快让新皇登基。”
范曾说完环视四周，众人纷纷附和：
\"宰辅所严甚是。
太子殿下即位乃当务之急，先皇在天之灵也会欣慰的。”
即便范首辅即将告老归乡，其多年积攒的威望依旧令人敬畏。
次辅许仕林神色变幻，沉默无严。
众文武齐声跪拜，高呼：“请太子殿下登基。”
小胖子迟迟不愿离开龙床，目光转向沈严问道：“我师傅也要一同前往吗？”
众人听闻此严皆显错愕，范曾本欲开口，却因顾忌许仕林之前的尴尬而作罢。