暮春的风裹着咸涩水汽掠过江面，本该繁忙的城北码头此刻却死寂沉沉。刘晓哓手中的竹剑突然顿住，正在演示的燕子三抄水招式悬在半空。小弟子跌跌撞撞冲进演武场，粗布衣襟被汗水浸出深色痕迹：\"盟主！码头那边......好多人举着刀，商船的桅杆都被砍断了！\"
阿强腰间的剑柄撞出清脆声响，他三步并作两步跨到刘晓哓身侧：\"这月第三桩了！上次药铺的账还没算清，这回非得把幕后黑手揪出来！\"刘晓哓将竹剑往地上一插，青石板被震得簌簌落灰，她转身时，鬓边的银簪在阳光下划出冷冽的光。
远远望去，码头入口处刀枪如林。十几个壮汉铁塔般立在栈桥两端，刀刃上还凝着暗红血渍。歪斜的船帆在风中扑棱，受伤的船工蜷缩在货箱后，有人捂着胳膊，血顺着指缝滴在甲板上，把经年累月的船漆都晕成深色。刘晓哓刚拨开人群，就听见阿强怒喝：\"让开！\"
\"兄弟，到底怎么回事？\"刘晓哓扶住一个满脸是伤的年轻船工，那人睫毛上还沾着血珠，声音带着哭腔：\"天还没亮呢，这群人就举着'天霸帮'的旗子冲过来，说码头从今天起姓霸！我们的货船要走，他们就......\"话音未落，领头的壮汉突然将大刀劈在木桩上，木屑四溅：\"老子的码头，过船费按货值抽五成！不想活的尽管试试！\"
围观百姓瞬间后退半步，人群里传来压抑的私语：\"听说他们背后是侯府......上个月城东铁匠铺就是不肯交钱，第二天就......\"阿强青筋暴起，刚要往前冲，刘晓哓一把攥住他的手腕。她盯着壮汉腰间那枚刻着虎头的铜牌，扬声道：\"占地盘也要讲个道理，你们可有官府文书？\"
\"文书？\"壮汉突然仰头大笑，刀光映得他脸上的疤狰狞可怖，\"在这码头，拳头就是文书！\"就在气氛剑拔弩张时，一阵环佩叮当声从远处传来。头戴紫金冠的青年摇着玉骨折扇踱来，绣金披风在江风中猎猎作响，身后随从的长剑随着步伐撞出细碎声响。
\"我道是谁在闹事，原来是江湖盟主。\"青年指尖划过扇骨，目光扫过刘晓哓束发的素带，\"码头生意讲究个先来后到，刘盟主非要插手？\"阿强跨前半步，玄色劲装下肌肉紧绷：\"强收过路费、打伤百姓，这叫先来后到？你到底什么来头！\"
青年折扇\"啪\"地合拢，敲在掌心发出脆响：\"镇北侯府，赵承风。\"四个字出口，周围百姓明显骚动起来。刘晓哓感到阿强的手腕在她掌心微微发颤，侯府的势力盘根错节，去年甚至传出当今圣上都要给老侯爷三分薄面。但她的声音依旧沉稳：\"赵公子可知，强占码头乃是扰乱民生？\"
\"民生？\"赵承风突然凑近，玉兰熏香混着酒气扑面而来，\"刘盟主不如操心好江湖事，这码头的风吹草动，还轮不到江湖人指手画脚。\"他话音刚落，天霸帮众人同时往前半步，刀刃摩擦声刺耳。
千钧一发之际，马蹄声由远及近。白发老者骑着高头大马疾驰而来，官服补子上的孔雀金线在阳光下刺目。\"都住手！\"陈知府甩下缰绳，目光在赵承风与刘晓哓之间来回扫视，\"赵公子整顿码头，刘盟主主持公道，可这刀剑相向，成何体统？\"
赵承风瞬间换上笑脸，躬身时玉冠上的东珠轻晃：\"学生正是想肃清码头乱象，不想引起误会。\"陈知府看着满地狼藉，捋着胡须轻叹：\"整顿也该走官府流程。刘盟主，看在本官薄面......\"刘晓哓松开阿强的手，行礼时袖口滑落，露出腕间旧伤：\"既如此，今日暂且作罢。但赵公子若再扰民......\"
\"刘盟主放心。\"赵承风打断她的话，翻身上马时居高临下，\"侯府做事，向来磊落。\"马蹄声渐远，刘晓哓蹲下身帮船工包扎伤口。老船工突然抓住她的手腕，浑浊的眼睛里满是恐惧：\"盟主，那赵公子常去城西'醉仙阁'，听说......听说他们在做掉脑袋的买卖......\"
当晚，各大门派的长老齐聚议事厅。烛火摇曳中，刘晓哓将城西地图摊在桌上，指尖划过醉仙阁的标记：\"明天分两队，一队盯紧码头，一队查探赌场。\"她话音未落，阿强已经拍案而起：\"我带鹰爪门弟子去醉仙阁！倒要看看侯府二公子有多少腌臜事！\"
次日深夜，醉仙阁内骰子声与吆喝声震天。阿强戴着斗笠混在人群里，目光扫过赌桌上的银锭。突然，两个船工打扮的人被侍卫架往后院，其中一人挣扎时露出脚踝的铁链。阿强不动声色地碰了碰身旁弟子，几人悄无声息地跟了上去。
后院柴房里，油灯将打手的影子投在墙上，狰狞如恶鬼。\"按手印！\"刀背狠狠砸在船工手背上，\"签了卖身契，就不用吃苦头！\"阿强再也按捺不住，踹开门的瞬间，寒光闪过——三把匕首同时刺来。
\"保护人质！\"阿强的长剑与匕首相撞，火星四溅。打斗声惊动了赌场守卫，喊杀声顿时响彻夜空。与此同时，刘晓哓带着人摸到码头仓库。月光透过气窗照进来，十几个油布包裹泛着青白——竟是白花花的私盐！
\"私盐买卖！\"弟子倒抽冷气的声音未落，外面突然传来马蹄轰鸣。赵承风的声音裹着杀意传来：\"刘盟主好手段，可惜......\"他的话被金属摩擦声打断，刘晓哓长剑出鞘，剑穗在风中猎猎作响：\"赵承风，欺压百姓、走私违禁，今日定要你血债血偿！\"
刀光剑影中，刘晓哓瞥见赵承风腰间玉佩——正是去年被灭门的李家镖局的家传之物。她瞳孔骤缩，手中剑招愈发凌厉。这场江湖与权贵的较量，才刚刚开始......