两日后，五更鼓刚过，通政司的铜灯还摇曳着昏黄的光，值夜的小吏却已经忙得满头大汗。
案几上堆积如山的奏本像雪崩般倾斜，最上面那封\"都察院左佥都御史臣杨顺谨奏\"的题本上，朱批的墨迹还未干透。
\"第一百二十七封了...\"老吏颤巍巍地扶正官帽，对身旁年轻同僚低声道，\"全是弹劾陈侍读的。严阁老的门生，动作可真快。\"
年轻吏员刚伸手去拿最上面那本，突然被烫到似的缩回手——奏本封皮上还带着未干的露水，分明是连夜写就的。
他偷瞄内容，只见\"当街行凶藐视朝廷\"等字眼触目惊心。
\"严阁老到——\"
唱名声刺破晨雾，老吏慌忙跪伏。
一双云纹皂靴踏过金砖地，蟒袍下摆的金线在灯下泛着冷光。
严嵩走得很慢，七十高龄的躯体像棵风烛残年的老树，却在经过奏本堆时微不可察地顿了顿。
\"徐阁老来了吗？\"严嵩的声音沙哑如老树皮摩擦。
\"回阁老，徐阁老刚到值房，正在用茶。\"老吏额头抵地，不敢抬头。
严嵩\"嗯\"了一声，枯瘦的手指在奏本堆上轻轻一抚，像抚摸情人的发丝。
他缓步走向内阁值房，身后跟着的严世蕃独眼中闪烁着恶毒的光。
值房内，徐阶正对着铜镜整理冠带。
镜中映出一张沟壑纵横的老脸，三缕长须已染上霜色。
他听见门外脚步声，手上动作不停，嘴角却几不可察地绷紧了一瞬。
\"华亭（徐阶号）好雅兴。\"严嵩推门而入，声音突然变得洪亮，\"晨起理妆，可是要会佳人？\"
徐阶转身，脸上瞬间堆满笑容，皱纹挤作菊花：\"分宜（严嵩号）兄说笑了。老朽这副模样，哪比得上严阁老仙风道骨？\"他亲自搀扶严嵩入座，动作熟稔如侍奉亲长，\"昨日得了一罐庐山云雾，特意带来与兄共品。\"
茶香氤氲间，两位老人相对而坐，像极了一对寻常叙旧的故交。严嵩捧着定窑白瓷盏，忽然叹了口气：\"岁月不饶人啊。昨夜观星，竟看不清紫微垣的轮廓了。\"
徐阶斟茶的手微微一顿。
紫微垣主帝星，严嵩此言...是在暗示圣眷有变？
他不动声色地接话：\"严阁老说笑了。上月祭祀，您不是还亲自为皇上诵读青词？那声音，比我们这些后生还洪亮。\"
\"老了就是老了。\"严嵩摇头，枯枝般的手指摩挲着茶盏边缘，\"就像这茶，再好的云雾，放久了也会失味。\"他突然抬头，浑浊的老眼直视徐阶，\"这些年，苦了华亭了。\"
值房内的空气骤然凝固。
徐阶的指尖在案几下掐入掌心，面上却笑得愈发真诚：\"分宜兄何出此言？若非您提携，弟哪有今日？\"
严嵩摆摆手，突然从袖中掏出一份名录：\"兵部右侍郎出缺，老夫思来想去，唯叔大（张居正字）可堪此任。\"枯瘦的手指又点向另一个名字，\"赵贞吉在翰林院蹉跎多年，也该放个南直隶巡抚了。\"
徐阶的瞳孔猛地收缩。
这两项任命，正是他暗中筹谋多年的布局！
张居正入兵部，赵贞吉掌南直隶，清流势力将得到质的飞跃。
他强压心头震动，声音却泄露了一丝颤抖：\"这...恐怕...\"
\"华亭啊。\"严嵩突然伸手按住徐阶的手背，触感冰凉如蛇，\"老夫这些年凡事专断，让你受委屈了。\"他指了指窗外通政司方向，\"就像那陈恪，年轻气盛，总要有人管教。\"
徐阶如遭雷击。
严嵩这是要拿陈恪换他两个心腹的晋升！他低头饮茶掩饰神色，却见茶汤映出自己扭曲的倒影——多像一条咬钩的鱼。
\"皇上对陈恪...\"徐阶试探道。
\"皇上昨夜服了丹药，睡得沉。\"严嵩意味深长地打断，\"倒是裕王殿下，今早递了请安折子。\"
徐阶的茶盏\"咔\"地轻响。
裕王为陈恪求情了？他心思电转，突然福至心灵——严嵩连这都知道，说明司礼监也有他的人！老首辅这是在展示肌肉。
\"分宜兄。\"徐阶突然长叹一声，仿佛瞬间老了十岁，\"您说...这茶凉了还能续水，人走错路，可还有回头的机会？\"
严嵩笑了，皱纹里藏着刀：\"华亭果然通透。\"他缓缓起身，蟒袍上的仙鹤补子随着动作舒展，\"老夫这就去请皇上批红。至于陈恪...\"枯瘦的手指轻轻一摆，\"自有国法处置。\"
徐阶恭敬地送严嵩到门口，腰弯得恰到好处。
待蟒袍身影消失在长廊尽头，他缓缓直起腰，眼中精光暴射。
案几上，那杯未动的茶已经凉透，水面上浮着一片小小的茶叶，像艘将沉的船。
值房外，朝阳刚刚升起，将通政司那堆弹劾奏折映得一片血红。