卯时三刻的天光还未完全刺破云层，小虎就揣着母亲烙的玉米面饼出了门。晨雾像浸透的棉絮缠绕在山腰，他远远望见老宅屋檐下，老人已经裹着灰扑扑的斗篷等候。昨夜藏在暗格里的日记和羊皮卷，此刻正静静躺在他贴身缝制的布袋里，隔着粗布摩挲，能感觉到纸页边缘微微硌手。
两人踩着露水朝牛角峰行进，鞋底碾碎的野蕨草渗出青绿汁液，在泥泞的山道上拖出蜿蜒的痕迹。老人拄着的枣木拐杖每叩击一次岩石，都会惊起几只蛰伏的山雀。当那片传闻中藏着三株并蒂松的断崖出现在视野里时，小虎注意到老人握着拐杖的指节泛白——崖壁上纵横交错的裂痕，像极了日记里描述的“龙脊骨”。
山洞入口被齐人高的荆棘丛严密遮蔽，带刺的藤蔓间缠绕着褪色的红布条，不知是哪年哪月祭祀留下的残迹。老人用匕首割开藤蔓时，小虎看见刀刃上凝着暗红的锈迹，在晨雾中泛着诡异的光。当最后一片荆棘倒下，黑洞洞的洞口如同巨兽张开的嘴，潮湿的腐气裹挟着某种腥甜扑面而来，呛得小虎忍不住咳嗽。
把这个含在嘴里。”老人从腰间掏出两个蜡丸，外壳刻着奇怪的符文，“我年轻时在这附近采药，用七种草药炼制的避秽丹。”小虎将蜡丸咬破，辛辣的药汁瞬间在舌尖炸开，鼻腔里的腐臭味奇迹般淡了下去。老人举起松明火把，跳动的火苗照亮洞壁上斑驳的岩画——手持青铜戈的武士、跪伏在地的奴隶、还有被锁链捆住的巨大怪物，每一笔都用暗红颜料勾勒，像是凝固的鲜血。
他们踩着布满青苔的石阶往下走，潮湿的岩壁不断渗出水珠，在火把的光晕里折射出幽蓝的光。小虎数到第三十七级台阶时，突然听见前方传来“簌簌”的响动，像是无数干枯的树叶在摩擦。他下意识攥紧老人的斗篷，掌心的汗水很快浸透粗布。“别怕，可能是老鼠。”老人的声音在溶洞里激起回音，却掩盖不住话音里细微的颤抖。
就在这时，一阵腥风从头顶掠过。小虎抬头的瞬间，火把的光芒照亮一双血红色的眼睛——那是只翼展近一米的巨型蝙蝠，褶皱的肉翼上黏着腐烂的毛发，尖锐的獠牙滴落着黑绿色的黏液。老人反应极快，抄起拐杖横扫过去，枣木杖头重重砸在岩壁上，惊得蝙蝠发出刺耳的尖叫。更多黑影从洞顶的钟乳石间扑腾而起，瞬间遮蔽了火把的光线。
捂住口鼻！”老人的喊声混着蝙蝠的嘶鸣。小虎这才注意到，那些怪物翅膀扇动时扬起的粉尘泛着诡异的荧光，沾到岩壁上立刻腐蚀出滋滋作响的黑斑。他扯下衣襟裹住口鼻，却仍能闻到令人作呕的腐臭，像是无数具尸体在密闭空间里腐烂发酵。火把的火苗在气流冲击下剧烈摇晃，将洞壁上的岩画映得扭曲变形，那些跪伏的奴隶仿佛正在缓缓起身。
当最后一只蝙蝠消失在黑暗深处，小虎的后背早已被冷汗浸透。老人举着火把凑近岩壁，被蝙蝠爪子抓挠的地方正渗出黑色液体，顺着石纹蜿蜒成某种神秘的图腾。“不对劲，”老人用匕首刮下些黑色物质，放在鼻尖轻嗅，“这不是普通蝙蝠的唾液，倒像是...”他的话戛然而止，浑浊的眼睛盯着前方更深处的黑暗，那里传来若有若无的滴水声，混着铁链拖拽的哗啦响，如同某种远古巨兽的心跳。