残阳如血，将紫禁城的金瓦红墙染上了一层不祥的诡异光泽。乾清宫内，虽然那致命的毒性暂时被压制，但年轻的大明皇帝朱由检依旧脸色苍白，气息虚弱，躺在龙床之上，眼中却燃烧着足以焚尽一切的滔天怒火与冰冷杀机！
他万万没有想到，自己刚刚在蓟州取得一场酣畅淋漓的大胜，正准备大展拳脚，重整朝纲，中兴大明之际，竟会在自己戒备森严的皇宫大内，遭遇如此阴狠毒辣的弑君图谋！那些隐藏在暗处的硕鼠国贼，其胆大包天，其丧心病狂，已远远超出了他的想象！
“王承恩！”朱由检的声音因虚弱而显得有些沙哑，但每一个字都像是从牙缝中挤出来的，充满了不容置疑的威严，“李若琏那边，审得如何了？！”
掌印太监王承恩此刻也是面无人色，他知道陛下这次是真的动了真怒，连忙跪伏在地，颤声道：“回…回禀陛下，锦衣卫指挥使李大人已连夜提审了所有与那‘静心益寿茶’有过接触的宫人内侍，以及御茶房、御膳房、御药房所有管事牌子。那直接下毒的小太监虽已招供，但其上线的管事牌子却在事发后便畏罪自尽，线索一度中断……”
“废物！”朱由检猛地咳嗽了几声，眼中杀机更盛，“一群废物！连几个藏在阴沟里的老鼠都抓不住！告诉李若琏，朕不管他用什么法子，便是将这紫禁城翻个底朝天，也要给朕把幕后主使揪出来！朕要让他们知道，什么是天子之怒，什么是生不如死！”
“奴才遵旨！奴才这就去传旨！”王承恩连滚带爬地退了出去，心中对即将到来的腥风血雨充满了恐惧。
接下来的数日，整个京师都笼罩在一股前所未有的恐怖氛围之中。锦衣卫和东厂的番役缇骑如同疯狗般在京城内外四处出动，抓捕一切可疑之人。无数与晋商稍有牵连的官员、商人、乃至他们的家仆亲眷，都被投入了诏狱。一时间，诏狱人满为患，酷刑之下，惨叫声日夜不绝，京师官场人人自危，风声鹤唳。
然而，就在朱由检以为能够凭借这雷霆手段将所有阴谋扼杀在摇篮之中时，那些真正隐藏在幕后、也已被逼到绝境的“大人物”们，却在酝酿着一场更为疯狂、也更为致命的反扑！
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京师，某处戒备森严的侯爵府邸深处，一间烛火摇曳的密室之内，几道黑影再次聚集。
“宫里的线断了，那小太监和管事的都死了，皇帝虽然没死，但也已元气大伤，短时间内怕是难以理政！这是我们最后的机会！”一个沙哑的声音急促地说道，充满了绝望与孤注一掷的疯狂。
“卢象升的大军已入山西，刘宗敏那条疯狗也已开始在各地张牙舞爪，我等在山西的根基，旦夕便会被连根拔起！京中的产业，也已被厂卫盯上，再不做决断，便只有坐以待毙了！”另一个声音充满了不甘。
“皇城宿卫如今尽归曹变蛟那黄口小儿之手，他麾下那些新军精锐，油盐不进，难以渗透。想要从宫内再行非常之事，怕是难如登天了。”
死一般的沉默之后，一个一直未曾开口的、听起来地位最高、也最为阴狠的声音缓缓响起：“既然宫内难下毒手，那便……让这京师，彻底乱起来！”
“大人的意思是……”
“京营！”那声音如同毒蛇吐信，“京营十数万兵马，看似天子羽翼，实则早已腐朽不堪！将领贪墨兵饷，士卒骄横跋扈，平日里怨声载道者不知凡几！更何况，其中有不少将领，与我等素有往来，或是有把柄在我等手中，或是……同样不满当今这位陛下刻薄寡恩、清洗功臣的手段！”
“我等手中，尚有大批金银！用这些钱，去收买那些见钱眼开的京营将领，许他们高官厚禄，再暗中散布谣言，说皇帝病危将死，朝中将有大变，厂卫要清洗京营……到那时，何愁大事不成？！”
“只要京营一乱，京师九门洞开，我等便可趁乱控制局面，或清君侧，或……另立新主！到那时，区区刘宗敏、左良玉，又算得了什么？便是卢象升远在山西，也鞭长莫及！孙承宗不过一老朽，到时他也无能为力”
这个石破天惊的计划，让密室内的气氛瞬间变得更加炽热和疯狂！他们知道，这是他们最后的、也是唯一的生路！
很快，无数的金银珠宝，以及各种足以令人心动的许诺，便通过各种隐秘的渠道，流向了京营之中那些贪婪成性和心怀不满的将领手中。
京营都指挥佥事李继勋，乃是已故定远侯的庶子，平日里最是好逸恶劳，又兼染上了豪赌的恶习，早已欠下了一屁股还不清的烂债。当一箱箱黄澄澄的金条和白花花的银锭，以及事成之后“辅佐新君，裂土封侯”的许诺摆在他面前时，他几乎没有任何犹豫，便一口答应了下来，拍着胸脯保证，只要时机一到，他麾下那数千名同样被他克扣了粮饷、心怀怨气的兵卒，便会第一个响应“义举”。
而另一位京营参将赵承麟，则是因为在蓟州之战中未能捞到足够的功劳，升迁受阻，又兼平日里与朝中某些被清算的“晋党”官员过从甚密，生怕被牵连，此刻也是一拍即合，答应在关键时刻率部响应，控制京城某一处重要关防。
类似的暗中串联和秘密许诺，在京营各个大小衙门、各个营头之内，如同瘟疫般迅速蔓延。一时间，整个庞大臃肿、本就军纪废弛的京营，暗流汹涌，杀机四伏！关于皇帝病危、朝中将有大变、厂卫要对京营将士下手的谣言，也如同长了翅膀一般，在底层士兵中悄然散播，引起了极大的恐慌和不安。
这些不同寻常的异动，自然瞒不过日夜在京师内外巡查的锦衣卫缇骑和刚刚接管皇城宿卫、正值高度警惕的曹变蛟。一份份关于京营某些将领行为诡秘、私下集会、以及军中谣言四起的紧急密报，很快便雪片般地送到了正在寝宫中强撑病体、处理紧急军务的朱由检的御案之上。