顾百川的战马踏碎最后一块浮冰，铁蹄下迸溅的冰晶混着暗红血沫，在暮色中划出细碎的虹。三百骑穿行于枯树之间，枝头残留的冻雪被震落，扑簌簌砸在甲胄上，与凝结的血痂冻成硬块，每一次颠簸都扯动伤口，疼得他眉心突突直跳。远处铁石城方向腾起的浓烟已化作灰黑色的柱，顶端盘旋着鸦群，像极了三年前清河村上空的景象。
“过了这片槐树林就是风铃镇。”阿虎的声音裹在风里，少年护心镜上的冰棱随着呼吸颤动，“但林子太静了，连鸟叫都没有。”
顾百川勒住马缰，凝视着前方黑压压的槐树林。枯枝如利爪擎天，树干间缠绕着褪色的红布条——不知是哪家娶亲时留下的喜幡，此刻在风中发出“哗哗”的异响，像无数冤魂在低语。他伸手按上腰间的斩魂剑，指腹擦过剑鞘上的血槽，那里还嵌着今早从贼兵咽喉刮下的碎肉，混着冰碴，冻成暗褐色的痂。
队伍踏入树林的瞬间，积雪下突然传来“咔嚓”轻响。顾百川瞳孔骤缩，大喊“下马”的同时，身体已本能地扑向最近的战马。一枚绊索从雪下弹起，带起的铁蒺藜擦着马腹飞过，在暮色中划出冷冽的弧光。受惊的战马人立而起，前蹄踢断一根枯枝，树干里滚出个布包，里面散落的不是粮食，而是颗颗裹着硫磺的火油蛋。
“散开！是火药陷阱！”他的怒吼被风声撕碎。三百骑迅速滚鞍下马，动作带起的气流卷动雪雾，却见林深处的树影间，无数绊索如蛛网般纵横交错，每根索上都系着铜铃，在寒风中发出细碎的“叮当”声，与记忆中清河村井边的风铃一模一样。
阿虎趴在雪地里，刀刃挑开一块冻硬的布片，下面露出半幅紫霄贼军旗，狼头纹章的右眼处有道裂痕，与顾百川腰间令牌严丝合缝。少年的指甲深深抠进泥土，触到地下凸起的硬物——是埋在雪下的陶罐，里面装的不是粮食，而是滋滋作响的火硝。
“他们用百姓当饵，引我们踩陷阱。”顾百川的声音从牙缝里挤出，他看着林深处隐约可见的木屋，窗缝里漏出的不是灯光，而是火油罐的幽蓝反光，“去年屠村时，他们也是这么干的。”
话音未落，左侧传来孩童的哭声。那是个五六岁的小女孩，被粗绳绑在老槐树下，冻红的脸颊上挂着冰棱，怀里紧抱着一只缺耳的布偶。她的脚边散落着几块硬饼，饼屑旁蜿蜒着一道黑色痕迹——是火药线，正顺着树根向四面八方延伸。
“别动！”顾百川喝止了试图冲过去的士兵，他看见女孩身后的木屋墙根下，积雪被压出整齐的脚印，那是紫霄贼特有的战靴纹路，“她脚下至少埋了三罐火药，贸然靠近会连锁爆炸。”
阿虎握紧断岳刀，刀刃在月光下泛着冷光：“那怎么办？眼睁睁看着她死？”
顾百川没有回答，他解下头盔，露出满是血污的脸，缓步走向女孩。每一步都踩在雪地上，发出“咯吱”轻响，却刻意避开任何可疑的凸起。寒风吹过他汗湿的内衬，将血腥味吹向四面八方，他听见树林深处传来甲胄摩擦声，是至少五十人的包围圈。
“别怕，叔叔带你回家。”他的声音放得极轻，像哄睡梦中的妹妹，“一会儿不管发生什么，都要闭紧眼睛，知道吗？”
女孩的哭声渐弱，只剩抽噎，却在顾百川伸手触碰绳结时，突然剧烈挣扎起来，喉咙里发出“咯咯”的声响。他这才看清，绳结上系着枚铜铃，与三年前姐姐上吊时腕间的银铃一模一样，铃舌上刻着细小的狼头纹章。
“捂住耳朵。”顾百川的拇指碾过铃舌，触感与记忆中姐姐的银铃分毫不差，当年他正是拽着这铃铛，从紫霄贼手中抢回姐姐的尸体，“三、二、一——”
铜铃在掌心捏碎的瞬间，他抽出斩魂剑，剑光如电，同时斩断三道火药线。埋伏在树后的贼兵显然没料到陷阱被识破，弓弦拉动的“嗡”声中，顾百川已抱着女孩滚进雪堆。火油箭擦着发梢飞过，射中远处的木屋，“轰”的一声爆响，火舌瞬间吞没整座屋子，火星溅在雪地上，将火药线引燃。
“跑！”他大吼着推开女孩，剑光在夜色中划出圆弧，扫断最后几根绊索。三百骑趁机发起冲锋，马蹄碾碎燃烧的火硝，溅起的火星照亮贼兵惊恐的脸——他们的铠甲上，狼头纹章的右眼处，都有与顾百川令牌相同的裂痕。
混战在林间爆发时，顾百川看见阿虎背着女孩突围，少年的断岳刀砍断最后一根铜铃索，刀刃上的冰花被鲜血融化，滴落在女孩的布偶上，染出红梅般的痕迹。他的斩魂剑砍断第七个贼兵的手臂，剑身上的火硝痕迹在火光中闪着诡异的光，忽然想起陈啸书房里的地图——鹰嘴崖的地形与这里如出一辙，都是三面环山的死地。
“往西北方撤！”他踢开脚边的火油罐，罐口流出的松节油在雪地上画出蜿蜒的线，“那里地势高，不易被火药波及！”
三百骑且战且退，月光穿过渐渐浓稠的烟雾，在顾百川的护心镜上投下斑驳光影。他看见镜中的自己，额发被血粘在脸上，护心镜的“死守”二字被火光映得通红，像极了铁石城求援信上的朱砂印。远处铁石城的钟声突然响起，那是赵岩在敲响城防警报，钟声里混着隐约的厮杀声，比任何催命符都要清晰。
当最后一名队员撤出树林时，风铃镇的火光已烧红半边天。顾百川回望浓烟中的老槐树，女孩抱着布偶蜷缩在阿虎怀里，布偶的缺耳处露出半片纸角，上面隐约可见“铁石城”三个字。他摸出怀中的半块令牌，裂痕处还沾着新鲜的血，与贼首铠甲上的纹路严丝合缝。
队伍冲出槐树林时，暮色已浓。铁石城方向的浓烟被西北风吹成斜斜的线，顶端的鸦群却越聚越多，像一团蠕动的黑云，与记忆中姐姐棺木上覆盖的乌鸦如出一辙。顾百川摸出半块令牌，裂痕处的血渍在夜色中泛着幽蓝，那是紫霄贼特有的火硝毒，与三年前他从井里爬出时，沾在令牌上的血迹一模一样。
“还有二十里到北萧城。”阿虎的声音沙哑得像破风箱，少年转头望向身后，风铃镇的火光已将半边天染成铁锈色，“后面的追兵……”
“别回头。”顾百川打断他，战马的蹄铁在冻土上擦出火星，“你看天上的北斗星，勺柄指着的方向，就是家。”他的目光扫过队伍中低垂的马头，伤兵们的血滴在雪地上，画出蜿蜒的红线，宛如一条从地狱爬回人间的路，“陈城主会开城门的。”
子夜时分，北萧城的城墙终于在夜色中浮现。城头的火把将“萧”字大旗照得通红，旗杆上的冰棱随北风坠落，砸在护城河的薄冰上，惊起一群夜鸟。顾百川听见城门后的脚步声，那是陈啸亲自带着守军赶来，玄铁剑鞘撞击甲胄的声响，与三年前他第一次被老城主救进城时一模一样。
“开城门！”陈啸的吼声穿透夜色，城门在绞盘声中缓缓开启，门缝里漏出的火光映出顾百川染血的脸。老城主的目光扫过他腰间的断剑、护心镜上的焦痕，最后落在他怀里的半块令牌上，瞳孔骤缩——那裂痕与他书房密档里记载的“血狼队”纹章分毫不差。
“铁石城……”顾百川滚鞍下马，膝盖触地时溅起雪沫，“赵岩需要援兵，他们的火药库……”
顾百川瘫坐在城主府的木椅上，铠甲缝隙间渗出的血已在椅面上洇成暗褐的花。陈啸递来的热酒在铜盏里晃出涟漪，映着他护心镜上凝固的血痂，那抹暗红与案头铁石城求援信的朱砂印遥相呼应。远处传来更夫敲梆的声响，已是丑时三刻，铁石城方向的火光却愈发明亮，像块烧红的烙铁，狠狠按在北萧城百姓的心头。
“赵岩说城内粮道被切断，守军只剩三日存粮。”陈啸的手指碾过地图上铁石城的标记，指腹在“西门”二字上留下淡淡汗渍，“紫霄贼的‘血狼队’已控制城外五里内所有要道，连飞鸟都难掠过。”
顾百川灌下一口烈酒，辛辣从喉间烧到胃里，却压不住铠甲下伤口的钝痛。他想起风铃镇老槐树下的小女孩，她布偶里藏着的“铁石城”纸条，此刻或许已被陈啸的密探送到了赵岩手中。“刘宁强这是要困死铁石城，”他的声音混着酒气，“等城内百姓易子而食，军心涣散，他就能不费一兵一卒破城。”
陈啸突然起身，玄铁剑鞘撞在桌角发出清鸣。老城主望向窗外，校场里新募的民壮正在夜色中操练，木枪相撞的“砰砰”声里，夹杂着此起彼伏的咳嗽——昨夜的暴风雪让半数人染上寒疾，能握稳兵器的不足三百人。“北萧城能抽调的兵力只有这些，”他的声音像绷到极致的弓弦，“且都是没见过血的庄稼汉。”
顾百川摸出从风铃镇捡回的半块狼头令牌，裂痕处还沾着紫霄贼的血。三年前他从清河村废墟里捡起这半块令牌时，裂痕里嵌着的是姐姐的血，而此刻，两种血迹在月光下混在一起，凝成紫黑色的痂。“让我带他们去。”他的拇指碾过狼头纹章的右眼，那里的裂痕像道张开的嘴，要将所有仇恨吞入腹中，“走官道，明面上增援铁石城，实则……”
“实则当诱饵？”陈啸打断他。
顾百川的指尖抵在地图上铁石城西北的乱葬岗标记，烛火在他瞳孔里晃出细碎的光，像极了昨夜风铃镇陷阱里炸开的火星。陈啸往火盆里添了块炭，火星溅在玄铁剑鞘上，将“死守”二字映得忽明忽暗。
“乱葬岗呈月牙形，三面环山，唯一入口在东南方，宽约两丈。”顾百川用匕首尖划出入口轮廓，刀身与羊皮纸摩擦出“沙沙”声，“刘宁强必会在入口设三重岗哨，每岗二十人，配弩箭与绊马索。”他抬头时，烛火照亮眼底血丝，“我们需要三十具紫霄贼尸体——完整的，带铠甲的。”
陈啸往炭盆里扔了把松针，浓烟腾起时他皱眉道：“城南乱葬岗有昨夜斥候带回的贼兵尸首，可扒下铠甲改制。”老城主的手指划过地图上的“北萧城兵器库”标记，“但民壮的木枪改铁枪需两个时辰，你等不及。”
“不必改。”顾百川摸出从风铃镇捡回的火油蛋，外壳的硫磺痕迹在火光中泛着青蓝，“让民壮把木枪头浸透松脂油，绑上麻布点火，就是现成的火把。紫霄贼夜间视物依赖火把，我们混在火光里，一时难辨真伪。”
校场传来换岗的梆子声，卯时将至。陈啸突然起身，从柜中取出一叠牛皮卷宗，最上面那页盖着“北萧城密探”的朱砂印：“乱葬岗地下埋着前朝遗留的陶制排水管道，宽三尺，直通粮库下方。”他用匕首尖挑开地图夹层，露出另一幅泛黄的水道图，“三年前工部曾修缮过，入口在西侧山腰，被藤蔓掩盖。”
顾百川的匕首尖顿在水道入口标记上，那里离粮库直线距离不足五十步。“带十人从水道潜入，”他计算着时间，“卯时三刻出发，辰时初抵达入口，辰时末能安置火药。”他抬头望向陈啸，“但需要有人在地面吸引火力，确保贼兵无暇巡查后山。”
老城主的玄铁剑突然出鞘三寸，寒芒映得顾百川护心镜上的血痂发亮：“我带民壮在官道第三隘口举旗，用假人充作后队，让血狼队以为主力在此。”陈啸的手指敲了敲地图上的“隘口丛林”标记，“你听见连珠弩响，就知我已引开贼军主力。”
窗外传来铁器碰撞声，是铁匠铺在赶制假人铠甲。顾百川摸出怀中的狼头令牌，与陈啸案头的半块拼合，裂痕处的火硝痕迹与地图上的水道入口严丝合缝。“若我没能按时引爆——”
“你会按时引爆。”陈啸打断他，将防水火折袋塞进顾百川掌心，“这些火折浸过鲸鱼油，水下三刻不熄。你带十斤松脂油进去，沿管道泼洒，出去时用匕首划破油袋，火折一扔——”老城主的声音突然低哑，“铁石城的守军能看见火光，他们会知道，北萧城的援兵到了。”