“烛龙”号在无形力量的牵引下，缓缓驶向“Rx-7”小行星表面那道新裂开的巨大缝隙。缝隙深处，隐约可见幽蓝色的指示灯光在闪烁，构成了一条清晰的引导路径。舰桥内，劫后余生的船员们爆发出压抑的欢呼，紧绷的神经终于得到了一丝缓解。
“看来……我们赌对了。”李清源长长舒了一口气，抹了把额头上的冷汗。刚才那惊心动魄的一幕，几乎让他以为自己要交代在这里了。“Rx-7”展现出的防御力量，远超他们的想象，也让他们对这个神秘的“残火基地”更多了几分敬畏和好奇。
机械钟馗的声音依旧平稳：“对接通道已确认，正在进行引力校准。预计三分钟后进入小行星内部船坞。”它一边汇报，一边操控着星舰仅存的几个姿态调整喷口，配合着外部的牵引力，使“烛龙”号平稳地滑入裂缝之中。
随着星舰的深入，外界那混乱的陨石带景象逐渐被幽暗深邃的岩石通道所取代。通道两侧，可以看到一些人工开凿的痕迹，以及一些闪烁着微弱光芒的、不知名的能量管线，如同巨兽的血管般在岩壁上蔓延。空气中弥漫着一股淡淡的金属和臭氧的气味。
终于，前方豁然开朗。一个巨大的、不规则的地下洞窟出现在众人眼前。洞窟的规模之大，足以容纳数艘“烛龙”号这样的中型星舰。洞窟顶部，镶嵌着许多发出柔和白光的晶体，将整个空间照亮。而在洞窟的中央，赫然停泊着几艘造型奇特、遍体鳞伤的小型飞船，以及一些大型的工程机械。更引人注目的是，洞窟四周的岩壁上，密密麻麻地分布着许多金属舱门和观察窗口，仿佛一个巨大的蜂巢。
“这里……就是‘残火基地’吗？”一名年轻船员喃喃自语，眼中充满了震撼。
“烛龙”号被一股柔和的牵引力引导着，缓缓降落在一片相对空旷的金属停泊坪上。随着一阵轻微的震动，星舰彻底停稳。舰桥的应急灯光也随之熄灭，取而代之的是从外部投射进来的、更加明亮的照明光线。
“对接程序完成。外部气压与舰内气压已同步。可以开启舱门。”机械钟馗报告道。
李清源整理了一下有些凌乱的制服，看了一眼依旧在接受苏沐月治疗的沈青蚨，沉声道：“苏沐月，你和医疗组留下来照顾指挥官。其他人，跟我一起下去，保持警惕，但……也保持应有的礼貌。我们是客人，也是……潜在的盟友。”
“明白！”众人齐声应道。
“烛龙”号的主舱门缓缓开启，一股略带潮湿和金属气息的空气涌了进来。李清源深吸一口气，率先走下了舷梯。几名全副武装的安保队员紧随其后，警惕地观察着四周。
停泊坪上，已经有十几名穿着同样陈旧但整洁的灰色制服的人在等待。他们大多神色疲惫，但眼神中却带着一种久经磨砺的坚韧。为首的是一名身材高瘦、戴着一副厚重黑框眼镜的中年男子，正是之前与他们通讯的林朔科学官。他的头发有些花白，脸上布满了风霜的痕迹，但目光却异常锐利，仿佛能洞察人心。
看到李清源等人下来，林朔的脸上露出了一丝复杂的表情，有审视，有警惕，也有一丝难以掩饰的激动。他上前一步，伸出手：“欢迎来到‘残火基地’，李清源先生。我是林朔。”
“林科学官，感谢你们的援手。”李清源与他握了握手，能感觉到对方手掌的粗糙和力量，“如果不是你们及时出手，我们恐怕已经……”
“不必客气。在这片绝地，任何一丝属于‘人类’的力量都弥足珍贵。”林朔打断了他的话，目光转向“烛龙”号，“你们的星舰受损严重，我们会尽快安排工程人员进行初步检修。至于你们的指挥官……沈青蚨先生，他的情况如何？”
“他为了掩护我们，强行使用了禁药，目前处于昏迷状态，精神力严重透支。”李清源简要地说明了情况。
林朔闻言，眉头微蹙：“‘神曦’药剂吗？那确实很棘手。我们的医疗条件有限，但有一些针对神经损伤和精神力恢复的特殊设备和药物，或许能帮上忙。请尽快将他转移到我们的医疗中心吧。”
“多谢。”李清源心中稍安。
在林朔的引领下，李清源等人跟随他走进了一个位于岩壁上的金属通道。通道内部干净整洁，但设施显得非常陈旧，许多地方都有修补的痕迹。沿途不时能看到一些同样穿着灰色制服的人在忙碌着，他们看到李清源这些“外来者”，都投来了好奇和审视的目光。
“残火基地”的规模比李清源想象的要大得多，也更有秩序。这里仿佛是一个微缩的地下城市，有生活区、种植区、能源区、工坊区，甚至还有一个小型的图书馆和娱乐室。
“你们……在这里生活了多久？”李清源忍不住问道。
“从‘火种七队’意外坠落到这片星域，到建立起‘残火基地’，已经过去了将近二十个标准年。”林朔的语气带着一丝沧桑，“最初我们有近千人，但残酷的环境、巫阳的追杀、以及……那可怕的‘基因瘟疫’，让我们的人数锐减到现在的不足五十人。其中，真正经历过当年大灾变和星际航行的‘初代成员’，只剩下不到十个了。”
二十年！李清源心中一震。二十年的与世隔绝，二十年的绝望挣扎，这些人究竟是靠着怎样的信念和毅力才坚持到现在的？
“巫阳……他似乎并没有对你们赶尽杀绝？”李清源问出了心中的疑惑。以九黎科技的力量，如果真要彻底清剿，这小小的“残火基地”恐怕早已不复存在。
林朔闻言，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，嘴角勾起一抹自嘲的笑容：“赶尽杀绝？不，对于巫阳来说，我们这些‘残火’，或许还有一些……‘利用价值’。他更像是在进行一场旷日持久的‘观察实验’，或者说，把我们当成了他检验某些新武器、新病毒的‘小白鼠’。”
“小白鼠？”李清源感到一阵寒意从心底升起。
“是的。”林朔点了点头，语气变得冰冷，“每隔一段时间，巫阳就会向我们所在的区域投放一些他新研制的基因武器或者精神干扰装置。‘基因瘟疫’只是其中最致命的一次。我们就像是被圈养在笼子里的实验动物，苟延残喘，只是为了满足他那扭曲的科研欲望。”
“这个疯子！”一名年轻的安保队员忍不住低声咒骂道。
林朔似乎没有听到，继续说道：“也正因为如此，我们才得以在夹缝中生存下来，并逐步摸清了这片区域的一些规律，建立起了‘残火基地’。我们利用这里的特殊矿物和能量，修复了一些设备，甚至……研发出了一些能够对抗九黎科技的武器，比如你们刚才看到的‘缚神触手’防御系统。”
“那确实……非常强大。”李清源由衷地赞叹道。
“那是我们牺牲了无数同伴的生命，才换来的宝贵成果。”林朔的眼中闪过一丝悲痛，但很快被坚毅所取代，“我们一直在等待机会，等待一个能够彻底摆脱巫阳控制，甚至……反击的机会。而你们的到来，或许就是这个机会的开端。”
说话间，他们来到了一个灯火通明的医疗中心。几名穿着白大褂的医疗人员已经等候在那里。苏沐月和几名“烛龙”号的医疗兵也用反重力担架将昏迷的沈青蚨抬了进来。
林朔立刻上前，与一名年长的女性医疗官低声交流了几句，然后对苏沐月说道：“这位是我们的首席医疗官，白芷博士。她对基因损伤和神经修复有很深的研究。沈指挥官就交给她吧，我们会尽全力救治他。”
苏沐月看了一眼白芷博士，对方虽然面容憔悴，但眼神沉稳而专业，身上散发着一种令人信服的气质。她点了点头：“拜托你们了。”
在安顿好沈青蚨之后，林朔将李清源等人带到了一个简朴但干净的会议室。
“李先生，现在，我们可以谈谈更具体的事情了。”林朔的表情变得严肃起来，“你们来到‘赛博苗疆’的真正目的，以及……你们对巫阳和九黎科技，究竟了解多少？”
李清源深吸一口气，他知道，接下来的对话，将决定双方未来的合作关系，甚至……决定这片黑暗星域中所有人的命运。