随着敲门声愈发急促，一行人不约而同地移步至门口。萧瑟伸手推开房门，只见一位身着朴素制服的低级服务员，手中紧握着那张门后的金色退出卡。他目光如炬，将众人上下打量一番后，终于开口打破了沉默。
“萧瑟、余烬、娜塔莉，这边请。考试第一阶段即将开始，祝你们好运。” 话音落下，他将金卡塞进一个小巧的黑盒子里，那盒子与萧瑟初到这院子外，从守卫手中放置身份证的盒子如出一辙。卡片刚一放入，便消失得无影无踪。紧接着，他转身走向大厅后方的黑色大门，抬起手腕在门口的扫描仪上轻轻一扫。
与昨日众人尝试开启各自房间时截然不同，此刻那扇门 “咔嗒” 一声便应声而开，一个明亮洁白的房间展露在眼前。众人鱼贯而出，萧瑟下意识地朝相反方向望去，只见那些金色与银色的大门全部敞开着，无数身着燕尾服的男女正在门口迎接数十位猎人。众人皆被引领至大厅尽头，穿过黑色大门，踏入那由法力护罩守护的白色房间之中。
这房间的规模堪称宏大，向四面八方延伸足有 300 多米。内部划分出一个个小隔间，隔间之间由一层极为致密的法力护盾相隔。每个立方体隔间都设有一扇坚实的银色房门，门上嵌着一块显示数字的屏幕。服务员依次将众人引领至标有各自数字的立方体前 —— 余烬被分配到萧瑟隔壁的隔间，娜塔莉的隔间则紧邻着余烬的。
当众人踏入隔间，银色房门随之重重闭合，刹那间，外界的一切仿佛从萧瑟的感知中彻底消失。想要穿透这些墙壁，萧瑟需精准运用堪比 1500 级怪物的法力控制。虽说并非全然无法做到，但在这房间里，萧瑟敏锐察觉到浓重的监视气息。思忖再三，他决定若无必要，还是不要释放出任何可疑的法术力波动为好。
在这狭小白色立方体的寂静中，时间悄然流逝。萧瑟猜想，此刻其他所有申请者应该都已被带入房间，并被护送进各自的隔间。片刻之后，一个声音在这逼仄的空间中轰然回荡，与此同时，一张纯白色的桌子与椅子如魔法般从地板下缓缓升起，仿佛是由液态法力凝聚而成。
“笔试现在开始。你们有 3 小时完成测试。若计时器归零，而你仍未答完全部题目，系统将自动提交当前答卷作为最终成绩。测试结束前，不得离开此房间。” 随着声音消散，液态法力逐渐凝固，桌子中央浮现出一块数字屏幕。萧瑟走上前，在椅子上落座，目光投向屏幕 —— 上面显示着 [02：59：51] 的倒计时，同时罗列着他猎人 Id 的所有详细信息。
萧瑟低头看向测试的第一道题目，不禁微微挑眉。题目写道：“在一次训练中消耗了总法力控制的 0.1% 后，在开展下一次同等强度的正式训练前，最佳的休息时长与程序是什么？” 题目下方留有一片空白作答区域，当萧瑟的视线扫过题目文字时，一支与桌椅材质相同的细白笔从桌面缓缓浮现。他拿起笔，目光落在文本下方的 [返回][跳过][下一步] 选项上，陷入了沉思。
萧瑟尝试站在大多数申请者的角度思考，假设他们都具备完整的法力控制能力，进而推测他们日常训练的情形。据他所知，这里普通强壮猎人的总法力控制点数（mcp）通常在 1 亿到 3 亿之间。如此一来，单次训练中所消耗的法力值，一般不会超过 10 万到 30 万点。然而，于他而言，这些数据却难以作为有效参考 —— 他拥有再生技能，还有一位能瞬间治愈疲劳的队友，这使他得以不间断地训练，加之他经历过太多独一无二的特殊场景，根本无法与常规情况相提并论。
他的大脑飞速运转，试图找出一个合适的答案，却始终难以决断。一天的休息时间是否足够？一周甚至一个月又是否过长？犹豫再三，他选择跳过这道题，继续查看下一题。接下来的题目依旧棘手：“一个由 5 名 500 级猎人猎人组成的团队，能够尝试征服的最高等级怪物是多少？” 他挠了挠头，思索片刻后，再次无奈地选择跳过。随后的题目诸如 “从精英到区域总监职级之间的指挥等级划分” 等，同样超出了他的知识范畴，他只能不断点击 [跳过]。
这些题目大多聚焦于小众领域，要求给出精准且详细的答案，而这些内容，唯有接受过猎人高层的专业培训才能知晓。其间，也有少数题目涉及他曾侥幸经历的副本探索，以及关于怪物物品掉落规律的问题，但此类题目占比不过 20% 左右。他持续跳过那些毫无头绪的题目，直至看到第 100 题，页面底部赫然显示着 [完成] 字样。此时，计时器上仍剩余大半时间，他按下后退按钮，开始回头解答那些先前留白的题目。
他对猎人内部运作机制的了解着实有限，而这部分内容在试题中占比约 30%。他只能凭借逻辑推理勉强作答其中一些题目，其余涉及小众知识的问题，则实在无从下手。测试中，超过 10% 的题目与魔法物品的平均价格相关，这部分内容于他而言并无难度。然而，剩余 40% 的题目却充斥着各种假设场景，比如猎人在团队中应达到的平均水平，或是解释为何火系猎人不应挑战同等强度的水系或冰系猎人。
他虽能编造出看似合理的答案，但这些题目给他的感觉过于刻板僵化，仿佛是要求他死记硬背标准答案。回顾他在无数艰难战斗中积累的实战经验，便会发现许多题目所设定的场景，在实际情况中完全可能出现反转。尽管这种模式或许是大规模训练新兵最为稳妥的方式，但它一味追求安全，却抑制了猎人对自身能力极限的探索，这种思维定式令他心生抵触。就好似一群想法雷同的士兵在制定规则，所有人都只能盲目遵循。
这些想法不自觉地融入了他对部分场景题目的回答之中。既然题目给予了自由发挥的空间，他便如实阐述自己的观点 —— 详细说明这些情况实则极大地依赖于每位队友的技能特点与基础属性。仅仅因为怪物等级高于猎人，或是在法力控制上占据优势，并不意味着猎人毫无胜算。有时，猎人对地形的熟悉能够成为扭转战局的关键；有时，速度与敏捷性上的优势，也足以拖垮强大的怪物。更有许多猎人自创独特战斗风格，甚至凭借超越高级怪物的精良装备克敌制胜。
当他真正开始认真回答那些先前跳过的题目时，竟沉浸其中，乐此不疲。他几乎以 “具体情况具体分析” 为核心，展开长篇论述，这种回答方式几乎覆盖了近半数题目。他坚信，对于有经验的猎人而言，他的答案远比那些刻板的技术标准答案，更能生动且准确地诠释这些场景。
当他完成最后一题，屏幕顶部的计时器显示为 [00：13：42]。他点击 [完成] 按钮，长舒一口气，暗自思忖：“嗯…… 要么他们认可这些答案，要么接下来他得在体检环节好好表现了……” 他自嘲地笑了笑，静静坐着，注视着倒计时归零，屏幕随之消失。
清脆的叮当声响起，他身下的椅子与面前的桌子开始缓缓溶解，融入地板之中。与此同时，身后的银色房门 “咔嗒” 开启，一位身着黑色燕尾服的新服务员出现在门口。“请这边走。” 他语气简洁地说道。萧瑟迈步走出隔间，跟随着他，看到数十名其他申请者也正跟着各自的引导员，穿梭在一排排白色立方体之间。众人神情各异，有的面露喜色，有的神色紧张，还有的面无表情，波澜不惊。许多人低头查看腕带，他也下意识地低头看去，只见腕带表面的数字从 [26] 变成了 [59]。
他环顾四周，看到余烬腕带上的数字是 [40]，而当他瞥见娜塔莉腕带上的 [7] 时，心中顿时明白，这数字高未必是好事 —— 看来他那长篇大论的答案，并未得到系统的青睐。他们被引领至房间后方，远离来时的入口。他设法挤到余烬身旁排队，余烬咧嘴一笑，轻轻推了他一把：“你该多学点知识啊，不是吗？” 他翻了个白眼，回击道：“嘿，你自己也没好到哪去。” 他们俩有说有笑，而娜塔莉却一脸困惑地回头看向他们。
“你们俩怎么回事？我还以为你们是厉害的猎人呢！” 她语气中满是怒意，仿佛觉得在他们身上浪费了时间与精力。但萧瑟对此并不在意，事已至此，他也无能为力。况且，他对接下来的体检环节充满信心，那才是他们大展身手的舞台。
娜塔莉还想再说些什么，却被一位引导员示意安静。就在这时，房间后方的门 “咔嗒” 打开，一股充盈着法力的空气扑面而来。他们鱼贯而入，门在身后重重闭合。踏入新房间的瞬间，萧瑟不禁被其宏大的规模震撼 —— 天花板高耸入云，墙壁向远处无限延伸，这由法力护罩构筑的空间，面积至少是先前房间的五倍之大，四周墙壁上的护罩强度，甚至超越了从勇气城市塔楼中回收的装置。
他敏锐感知到房间中央存在一道分隔屏障，显然是人为设置，用于遮挡另一侧的景象。这道屏障品质约为高 b 级，依他推测，待考试结束后大概率会被拆除。透过屏障，他能隐约察觉到另一边有几位监考人员，以及各类用于体检的魔法设备。可想而知，建造如此场地必定耗费了巨额资金。
引导员将他们分成两组。一组中，所有腕带数字显示 30 及以下的申请者被归为其中；而萧瑟和余烬所在的另一组，则汇聚了 36 位数字超过 30 的申请者。他看到其中最高数字属于一位身形魁梧的坦克型猎人，他掌握着先进的大地魔法，还拥有源自玛雅地区的强大力量技能，其腕带数字为 [66]。他压低声音对余烬说道：“看吧，我还不是最差的。”
人群中，其他人也在低声议论着。这时，引领他们至此的侍从们纷纷离去。一个浑厚的男声突然响彻整个房间：“早上好，各位猎人。希望你们都已充分休息，也庆幸你们能在测试中展现实力，走到这一步。在预审环节，我们不得不遗憾地送别 10 位申请者。如今，还剩下 66 位，期待在最后一轮还能与你们相见。”
循声望去，只见一个身影缓缓向前走来，萧瑟一眼便认出了他 —— 正是他初到堡垒时，在门口遇到的那位 900 级以上、佩戴着金领的风系使用者。他一边说着，一边借助风之力悬浮在空中，目光扫视着他们每一个人，身后是空旷无垠的白色房间。
“我们的内部评分系统已自动完成第一阶段测试的初步评分，其准确率高达 99%。不过，我们的工作人员还将对原始答卷进行二次审核，确保万无一失，为你们进入第二阶段考试提供最公正的评判。” 他面带微笑，转身指向房间后方那道由低品质法力护盾守护的唯一一扇门，“现在，若你们感知敏锐，应该已经察觉到，这扇门后便是进行基本体检的区域。”
他稍作停顿，众人皆屏息凝神，全神贯注地聆听着。“请 A 组，即编号 1 到 30 的申请者，在门前依次排队。b 组，编号 31 及以上的申请者，可在此稍作休息，相互交流。待 A 组完成体检，我们将为你们安排接下来的测试。” 他对 b 组说话时，语气中带着一丝不屑，神情更是漫不经心，仿佛对他们毫不在意。
他的注意力随即转向 A 组众人。顶点地区的 12 名新兵全部位列其中，甚至包括在轮盘赌桌预审环节被带离的那些人。除了特拉克斯和卡勒姆这两位法力控制能力出众的例外，组内还有 3 位等级超过 700 级的猎人，实力同样不容小觑。来自维思和维瑞迪安地区的众多精英也成功跻身前 30 名。萧瑟看到 16 号和 17 号位置上，是来自罪恶都市的两名水警，而在他们走向房间后方时，他还认出了来自西尔卡地区的金发男子，他幸运地获得了 29 名的成绩。
反观他们 b 组，许多人开始相互交流，彼此询问测试中的题目，试图分析自己的答案是对是错。在这陌生的人群中，萧瑟唯一认识的，是来自塔尔顿地区的那位女士，其他人于他而言皆是陌生面孔。不过，有 4 位身着黑袍、法力控制气息强大的男子格外引人注目，此前在游戏室中，他从未见过他们。其中两人戴着厚重头套，面容隐匿在阴影之中；另外两人则直接佩戴黑色口罩。他们腕带上的标识显示，他们来自幻影地区 —— 这是他首次听闻并见到来自此地的人，他们的装扮，确实与 “幻影” 之名相得益彰。
萧瑟轻叹一声，望着前 30 名的队伍缓缓向前移动，看来他们将逐一进行测试。每次测试耗时超过 10 分钟，如此算来，他们还得在此等候许久。他索性在法力护盾地板上坐下，余烬也挨着他坐下，与他一同等待。就在这时，一位不速之客来到他身旁，在他对面坐下 —— 正是那位来自塔尔顿地区的女子，她手持长矛，身着他几天前亲手为她升级的盔甲，只是她尚不知晓此事。
她大大方方地坐下，伸出手来，腕带上的数字 [65] 格外醒目，萧瑟伸手与她相握。“我叫玛西。看来基岩区的人，在这种考试里都讨不到好啊。” 她笑着说道。萧瑟得意地回以微笑：“是啊，看来是这样。” 他低头看了看她的腕带，随后自我介绍，并好奇地问道：“对了，我是萧瑟。我之前从未见过塔尔顿地区的人，你怎么会大老远跑来参加这场考试呢？”