京城。
皇宫内院，朱墙碧瓦。
此时，两个小太监缩在御花园角落躲懒。
趁着四下无人，两人窃窃私语。
“听说了吗？贵太妃娘娘昨儿犯病了，太医们忙活了一整夜呢。”小太监压低声音，眼睛滴溜溜地转着。
孝慈文皇后早逝，先帝嫔妃中唯有贵太妃位分最高，即便圣上对这位先帝宠妃并不亲近，但该有的礼数一样不少。
“怎么好端端的就病了，前儿不是还出来赏花吗？”另一个小太监满脸疑惑，挠了挠头。
“说是思念惠王殿下成疾呢！“小太监左右张望，声音压得更低，“你想想，惠王殿下远在封地，贵太妃娘娘就这么一个儿子......”
可眼下韩州战事吃紧，连陛下也御驾出征了，宫内人人自危，谁还顾得上她一个太妃的病情？
正说着，身后突然传来一声轻咳。
两人吓得一哆嗦，回头看见一个年轻太监冷着脸站在假山旁，顿时面如土色。
“宁、宁公公......”
这宁公公正是御前伺候的二等太监，小宁子。
他虽年纪不大，却因办事稳妥颇得圣心。
小宁子扫了两人一眼，声音不轻不重：“主子的事，也是你们能议论的？”
两个小太监扑通跪下，额头抵地：“奴才知错了！”
小宁子没说话，目光掠过他们发抖的肩膀，望向远处贵太妃居住的寿安宫方向。
那里宫门紧闭，连当值的宫女都少了许多。
倒是个聪明的。
他心下感慨。
“滚下去领十板子。”他收回视线，淡淡道，“若再让我听见你们背后议论主子......”
“不敢了不敢了！“两人连连磕头，连滚带爬地退下。
待他们走远，小宁子慢悠悠地踱到假山旁，伸手抚过那嶙峋的石头，眼神若有所思。
突然，他指尖一顿，在一块凸起的石棱上摸到几道新鲜的划痕。
这痕迹极浅，若非刻意寻找，根本不会有人注意。
“原来如此......”
夏去秋来，转眼到了七月。
金黄的麦浪在田野间翻滚，又是一年丰收时节。
待麦子一成熟，惠王府直接派了五千护卫军前来协助收割。
有这五千护卫军，秋收进度大大加快。
宋芫忙碌之余，也不忘了在心里数着宋争渡归来的日子。
宋争渡游学已有大半年，信中说他将在秋收前返回云山县。
然而直到七月中旬，也不见他人影。
要不是舒长钰说宋争渡已经安全抵达广安府，只是路上遇到些事情耽搁了，宋芫怕是已经亲自带人去找了。
又过了三日，宋争渡终于风尘仆仆地回到云山县。
他黑了，也瘦了，但眼神却比离家时更加坚毅明亮。
看来此番游历确实让他成长不少。
“大哥！”宋争渡一进门就向宋芫行礼，声音里带着久别重逢的喜悦。
宋芫上下打量着他，确认他安然无恙后，这才松了口气，随即板起脸来：“你还知道回来？去宜州那么危险的地方也不提前说一声！”
宋争渡自知理亏，低头认错：“是我考虑不周，让大哥担心了。”
看他这副模样，宋芫的气也消了大半，拉着他坐下：“行了，平安回来就好。”
宋晚舟和宋皎皎闻讯赶来，兄妹四人久违地团聚在一起。
当晚，宋芫特意让厨房准备了一桌丰盛的接风宴。
席间，宋争渡讲述着游学途中的见闻，从江南水乡的繁华，到宜州战后的萧条，再到沿途百姓的疾苦，听得宋晚舟眼眶发红，宋皎皎也握紧了手中的筷子。
“我在宜州遇到一位老秀才，他告诉我，战前宜州曾有‘鱼米之乡’的美誉，如今却成了人间炼狱。”宋争渡声音低沉，“福王为了筹备军饷，横征暴敛，百姓苦不堪言。”
“这福王真是该死！”宋晚舟愤愤地拍桌，“这种残暴不仁的人，若让他造反成功，那真就没天理了！”
宋皎皎淡定道：“天道昭昭，自有公论。福王苛政猛于虎，激起民怨沸腾，就算一时得逞，也难坐稳江山。”
“皎皎说得对！”宋芫附和道，“福王这种暴虐之人，迟早自食恶果。”
宋争渡不再继续宜州的话题，转而说起在淮州詹家的见闻。
“有詹公子的举荐信，詹家待我极为礼遇......”
“......詹家不愧是江南名门，族中子弟个个才华横溢，藏书楼里的典籍更是浩如烟海。其中不乏孤本珍藉，我日夜抄录，也只能抄得一小部分......”
宋争渡说着，从行囊中取出几本手抄册子，递给宋芫：“这是我在詹家抄录的一些农书和水利典籍，大哥或许用得上。”
宋芫接过翻看，只见上面密密麻麻记录着各种农作物的种植方法、水利设施的建造技术，甚至还有防治病虫害的偏方。
宋芫不禁眼前一亮：“好东西啊！”
真不愧是江南世家大族，底蕴深厚，连这些农书都如此详尽实用。
宋争渡见大哥喜欢，脸上也露出笑意：“詹家老太爷听说大哥改良农事，推广新作物的事迹，特意命人从藏书楼中找出这些典籍，让我抄录带回。”
宋芫闻言，心中对詹家不免生出几分好感。
看来詹家也不全是詹清越那样的老狐狸嘛，至少这位老太爷就挺通情达理的。
在家歇过一天，翌日，宋争渡去了趟惠王府，拜见过沉先生，便回县学复课去了。
距离乡试只剩不到一个月，时间紧迫，不容耽误。
宋芫从魏陶儿那得知，今年高若望也要参加乡试，正好与宋争渡同行。
两人相互切磋，倒也能有个照应。
转眼到了七月底，两人启程前往广安府参加乡试。
临行前，宋芫收拾好行囊，递给宋争渡：“放平心态，尽力就好。以你的才学，中举不是难事。”
宋争渡认真道：“大哥放心，我定不负所望。”
那边，魏陶儿也在叮嘱高若望：“路上小心些，别贪凉吃坏了肚子。包袱里我放了药丸，若是不舒服就吃一颗。还有，考试那几日记得多穿件衣裳，号舍里阴冷......”
高若望无奈地握住他的手：“知道了，你都念叨三遍了。”
魏陶儿白了他一眼：“嫌我啰嗦？那我闭嘴好了。”
高若望微笑：“不嫌不嫌，你多说几遍我才记得住。”
宋芫一旁路过，听了这话，忍不住抖了抖身上的鸡皮疙瘩。
这两人，腻歪起来真是没眼看。
送走宋争渡和高若望后，宋芫转身投入到繁忙的秋收中。
今年的收成比去年还要好，尤其是土豆和红薯，亩产再创新高。
宋芫看着堆积如山的粮食，心中既满足又忧虑。
满足的是，有了这些粮食，至少能保证云山县及周边百姓不会挨饿。
忧虑的是，随着战事持续，粮食的重要性愈发凸显，难保不会有人打这些粮食的主意。
他必须未雨绸缪，提前做好准备。
秋收过后，宋芫召集各田庄管事开会，商议粮食储存和分配事宜。
“今年收成好，除了留足口粮和种子，剩下的粮食分成三部分。”宋芫指着舆图说道，“一部分存在城西粮仓，一部分运往南阳府，还有一部分分散藏在各处的秘密粮窖。”
管事们面面相觑，有人忍不住问道：“宋东家，为何要如此大费周章？”
宋芫看了他一眼：“未雨绸缪罢了。如今战事未平，粮食就是命根子，多留几条后路总没错。”
众人闻言，纷纷点头称是。
会议结束后，宋芫单独留下了魏陶儿。
“有件事要交给你去办。”宋芫神色严肃，“你带几个可靠的人，在庄子附近再挖几个隐蔽的粮窖，位置越隐秘越好。”
魏陶儿心领神会：“东家放心，我一定办妥。”
宋芫拍拍他的肩膀：“记住，这事除了你我，不要让第三个人知道具体位置。”
魏陶儿郑重点头。