杨菀之被打了十个大板之后，反反复复烧了十天，在床上时醒时睡。大夫说杨菀之挨板子前一整夜没有阖眼，淋着大雨赶夜路，而且葵水还在身上，就是小钢人，这一打也要给打垮掉。
戴泽杰和钱盎二人也在床上趴了足足两天，赵学明因为郑礼顾着他是有品阶在身，没挨板子，说是要上报天官处置，但也没有后续了。这一下倒是更让人确信郑世成背后有大猫腻。而闻县丞那边倒是查了王逢失踪案，只是找了三五天，最后还是定性为畏罪潜逃，郡里发了通缉令，四处张贴。
赵学明气不过，往扬州道递了帖子，结果石沉大海。扬州司徒使何谓樘早年也是冬官出身，为人刚正，在大兴城共事时同赵学明也有三五交情，赵学明心知何谓樘不会坐视不管，只可能是那封帖子根本没有递到何谓樘眼前。于是这厢赵学明直接亲自杀到扬州准备向何谓樘好好告上一状，谁料还未出广陵郡就遇着绿林劫道，赵学明被打折了两腿扔在官道旁，若不是闻县丞“刚好”公干路过，“救下”了赵学明，赵学明怕是要被林子里的狼叼了去。
这下可好了，告状不成，营造司一个个都带了伤，闻县丞“体恤”营造司，着郡里重新提了个工曹“代管”。而新工曹一上任，就以杨菀之制图过失、女子难堪营造大任为由，剥了杨菀之的职。而杨菀之彼时还在伤口感染后的反复高热中，辛温平是气也不行、悲也不行。大夫每次来都劝辛温平做好准备，辛温平起初还会哭，渐渐地，眼泪被浓浓的恨意所取代，她望着盒子里的荷包，心下暗暗做了决断。
杨菀之在鬼门关挣扎的这十天，一次次地梦见柳梓唐，各种各样的，笑着的，垂着眼的，愠怒的。每次挣扎着醒来，看见窗前憔悴的辛温平，心中都一阵酸涩。几个月前她还幻想着美好的生活，如今爱人没有了，谋生的差事也没有了，只有这个自己一手养大的、没有血缘关系的妹妹陪着。只是还能陪多久呢？如果自己就这么一病不起，或许，回大兴城才是辛温平正确的选择。
她趁着难得的清醒喊来辛温平，将自己这些年攒下的碎银子都交给她，然后道：“平儿，阿姊若是挺不过这关，你便把维扬县的房子卖了，去大兴城。”
辛温平把碎银子塞回杨菀之手里，道：“阿姊不会有事的，平儿已经找了县里最好的大夫。”
“傻妹妹。”杨菀之苦笑着把柳梓唐送的那支簪子放在辛温平手中，“阿姊也想一直护着你，可阿姊也怕自己护不了你了。大兴城的水太深，你一人阿姊也不放心，若我真的挨不过去，你便拿着这个去求柳郎帮你。你身份贵重，在大兴城却无亲信，柳郎是有真才学的，以他的智谋，护你一个公主自是护得的。你且同他说，阿姊已经欠了他太多，最后再自私一回吧。若要还债，便只能下辈子还他了。”
“阿姊！你休要胡说！”辛温平冷声道，“你哪里欠了他的？他若是和闻亭静成亲了，又哪会看顾我？你如今这样肯定也有闻家的手笔。你不护着我，谁来护我？阿姊你不准死！”
但杨菀之当天下午还是再度发起了高热，万幸的是，白氏到底心善。她因着柳杨二人的婚事一直心中有愧，又是看着杨菀之长大的，见杨菀之迟迟不好，偷偷托人去邻郡请了个大夫，正巧赶上了杨菀之发热。那邻郡里的大夫会针灸，一副银针再加上几剂猛药，竟真的将杨菀之的命又吊回来了。当夜杨菀之就退了烧，不久就转醒了。只是这一来一回杨菀之受了大罪，整个人都消瘦了下来。
只不过如此一来，杨菀之对柳家的感情又复杂了。要说怨，也总归是会怨的；但柳氏母子又三番两次救她，她也不知自己该怎么怨，怨谁。
白氏替杨菀之求医的事情到底瞒不过闻亭静。若说杨菀之出事，闻亭静心里倒是颇为快意，但到底没想着她死。毕竟闻亭静心里清楚，杨菀之活着，柳梓唐兴许慢慢就忘掉了。但如果杨菀之死了，自己可就一辈子都越不过去了。
只是这没死是一回事，被自己未来的婆母救了又是一回事。虽说女子与婆母不穆也不是稀罕事，但落在自己身上还是觉得怪恶心。闻亭静扭头就去柳屠夫那里哭了一通，说未来婆母似乎不喜欢她，自己没有福分做柳家儿媳。回家后柳屠夫和白氏吵了个不可开交，白氏气得要同柳屠夫和离，还是柳梓唐出嫁了的姐姐赶来劝了一番才劝好。柳家的种种辛温平看在眼里，却也什么都没有告诉杨菀之。杨菀之没了差事，也没什么力气，每日就趴在床上有气无力地画点木雕的样，想着往后怎么养家糊口。 林婶倒是每天来看她，给她做好吃好喝的，然后坐在她床前就是哭。
林婶是个寡妇，丈夫早些年也是营造司的，只是林婶的丈夫属于虞部，管矿野山泽，一次勘采矿井的时候遇到了矿难，早杨冰两年去了。林婶有一儿一女，守寡之后自己在维扬县开了一家早餐铺子，加上丈夫的抚恤金，也把儿女拉扯大了。说起来林婶和杨冰一对寡妇鳏夫，又是邻居，两人差点就成了一家，谁料没好一阵，杨冰也死了。这下林婶可是再找不到别人了，县里都说林婶命硬，有一个男人克死一个男人，算是落了个坏名声。但林婶心善，杨冰死后还顾念着杨氏姊妹，甚至提出来收养二人。只是杨菀之知晓了妹妹的身份，又是个独立有主见的，最终还是拒绝了林婶的好意。但林婶这么些年还是一直在帮衬姊妹二人。
“菀菀，婶子知道你难受，这是婶子煲了好久的鸡汤，多少喝点吧。你瞧瞧你现在瘦成什么样了，姑娘家家的要胖一些才好看。”林婶端着鸡汤劝道。
杨菀之前一阵差点死了，现在胃口也就那样，但林婶都这么开口了，她自然不好拂了林婶的好意，将那鸡汤硬着头皮塞了下去。林婶这厢唉声叹气着，辛温平也散学归家了。正听林婶子在那边念叨：“你说这闻县丞，平日里都说他是个会为老百姓办事儿的，怎么这么个样子！”
“林婶子此言差矣。”辛温平冷笑道，“这闻至焕的手上可是一点脏都没沾。”
“菀菀都被打成这样了！”林婶子说着又哭起来。
“是啊，可是打阿姊的是郑郡守，罚营造司的也是郑郡守。相反，闻县丞所作一切都是公事公办：王逢失踪了，他便装模作样去找；念寺桥出事了，他第一时间赶到村里主持工作；他处置不了营造司，就让郡守来处置；甚至，赵大人出事还是他出手相救……而且就算是郑郡守，也是师出有名。念寺桥垮塌是实，王逢失踪也是实，寺下村村民来堂前告的是营造司不是郑世成，在他人眼里那错的就是营造司，郑世成也成了一个受害者了。”辛温平越说，语气越凉。阿姊卧病的这些日子里，她日夜地想，把这件事掰开来、揉碎了，想得清清楚楚，却不知何处是解法。要想证明营造司无罪，最好的方法是能找到那些村民，让他们承认自己做了伪证。只是他们能抛了丧亲的仇恨和郑世成站在同一战线，要么是被威逼、要么是被利诱。辛温平以为后者可能性更多，或两者兼得。显然以营造司的手腕是做不到策反他们的。
不说别的，郑郡守判下来每人一百两的抚恤银，对于在田里刨食的村民来说是何其庞大的一笔巨款！一百两是什么概念呢？一百两可以够一家人在维扬县坐吃山空吃个十年。
在这样的利益面前，有谁会去纠结害死那些工役的究竟是郑世成还是营造司呢？郑世成和他们在一个村，如果没有这笔赔款，抬头不见低头见的，撕破了脸一家人没法再在村子里混；而营造司他们不熟，得罪了也不会再有交集，还能得一笔巨额赔款。这买卖哪个更划算，一目了然。
听辛温平这么一掰扯，林婶哭得更厉害了，拉着杨菀之嚎啕道：“我苦命的丫头唉……我苦命的……”
杨菀之满头黑线，她怀疑林婶再哭下去，不知情的邻居要来给她送纸花了。
“别哭了林婶。”杨菀之叹了一口气，“闻县丞就是个高明的小人，我们能耐他何？如今看来郑世成和郑郡守官绅勾结，我们营造司只能忍气吞声了。”
“你们真是……哎呀老实人被欺负啊……”林婶说着又哭了起来。
“确实是如此，闻县丞万花丛中过片叶不沾身，在百姓面前，恶人让营造司和郡守当了，自己还是那个清清白白的好官。”辛温平分析道，“赵大人为人刚直，但是过刚易折，他以为一切但凭法理总能得一个公正，可谁料人家根本不讲法理，也不给他讲法理的机会。”
辛温平接着说：“如此看来，广陵郡和维扬县的繁荣，都不过是梦幻泡影。只要有给上司顶罪的人，他们就永远是为民着想的父母官。百姓不知道事情的真相，只能看见他们给百姓看见的东西。至于营造司，冬官在六官中地位最低，好拿捏不说，平日里累死累活的，百姓过桥走路时不念着是谁修的这桥、造的这路，一旦桥塌了路毁了，就全都怪到营造司头上……”
“可以了。”杨菀之打住了辛温平的话头，“修桥造路是营造司分内之事，若是出了问题，也该担责的。”
“可这事情不该营造司全权承担呀！”辛温平愤愤道，“阿姊你们的图纸明明没有问题，是郑世成他们营造的时候没有按照图纸来，为什么要你们担责？郑世成做了手脚让王逢失踪，雨夜赶工也是他的主意，那十三条人命为什么要你们担责？非要追究的话，营造司只有监工不利这一条，但这也是因为有郑世成在捣乱！不管怎么样，阿姊这顿板子都打得冤！”
“遇上这种事情，只能说是阿姊命里有这一劫。”杨菀之叹气道。
“唉，当年你周叔在虞部也是这样的。”林婶说着说着又哭了起来，“累死累活的是你们，最后那些政绩是算在县太爷头上。活着当牛做马也就罢了，死了也不过就几十两银子打发了。到底还是乌纱帽好戴！我日后定叫周子煦也考个地官去，无论如何是做不得这下下等的冬官！”
周子煦是林婶的儿子，今年十七，也正是科考的年纪。
“冬官也没有那么不堪……”杨菀之弱弱地申辩了一句，想了想，也没有再说下去。罢了，多说无益。
“菀菀啊，等你好了，也别再干这劳命的贱活了。你和婶子一起开小饭馆，一样能赚钱！我跟你讲，这给自己干活和给别人干活可是不一样的！你啊，这一阵好好想清楚！”林婶拉着杨菀之的手劝道，“时候不早了，婶子先回去了，有什么要紧的事你们找婶子啊！”
送走了林婶，杨菀之也有些累了，辛温平心里有了些打算，林婶子的话她也听了些进去：“阿姊，我觉得林婶子说得也有道理。我们把这木工摊子重新摆起来，人活着有手有脚的总不至于饿死。我最近也接了些抄书的活计，一个月也能抄个一两银子。”她其实想说自己要不就不去县学了，但想来阿姊不会同意，自己也觉得不妥。眼下，如果不去大兴城，那县学算是她姊妹二人日后翻身的唯一途径了。
杨菀之闭上眼睛，深深吐了一口气：“平儿。”
“怎么了？”
“你出生那年我三岁，但也有了记忆。那年广陵郡下了好大的雪，一场雪灾闹得周边百姓流离失所，大雪压垮了许多村房。那年阿爹在维扬县郊修了很多棚子，为百姓遮风避雪。”杨菀之缓缓说道，“开春雪霁时，好多人上门感谢阿爹，说阿爹是菩萨。但阿爹又很快投入了村居的修缮中。那年的春麦收成特别好，收麦时百姓送来的麦秸把营造司的庭院都堆满了。也是从那时候我就想，我以后也要做一个和阿爹一样的冬官。”
杨菀之轻轻叹了一口气。
“阿爹和我说，冬官司营造、行矿冶，为天下人驱酷暑避严冬，百姓不再流离失所，不再有人露宿街头——这是阿爹一生的梦想，也是我的梦想。平儿，你叫我如何释怀？”
微弱的烛光跳动，映出杨菀之眼里闪动的泪花，辛温平垂下头不敢与她对视。
“阿姊……”
“让我一个人静一静吧。”杨菀之轻轻摇了摇头。
辛温平默然，起身进了书房。
她没有阿姊和阿爹那么大的胸襟，她只想护住她唯一的阿姊。