李效被抬回宫已是下晌。陈贵妃清雅平和的脸难得狂躁，指着抬人的太监便骂：
“殿下好端端的如何是这副样子？祭天大典呢？”
太监臊眉耷眼地道：“太常寺卿说那会儿正要献酒，殿下兀自笑起来，还大吵大嚷的。礼部与太常寺的几位大人好容易拦下他，皆被打了嘴巴。”
陈贵妃联想那画面，眉头与心头皆是揪紧。想不通事情按照她的设想顺利推进，怎会走到今天这步？
大脑陡然嗡的一响，尖利的刺鸣从左耳极速贯穿右耳，眼前一黑栽倒在地。
永寿殿内，恒荣帝坐在暖榻批奏折，跟前跪着礼部、太常寺与光禄寺的一干要紧官员。
他不说话，也没人敢说话。只听见群臣此起彼伏的呼吸声。
已经跪了大半个时辰，尤其是那礼部尚书欧彦深，颤巍巍地用两手强撑一副枯骨，鼻尖频频滴汗。
恒荣帝忽把折子一扔，扭着脖子松动筋骨，端起茶喝一口，回头惊讶道：“哟，竟忘了还跪着你们。快起来快起来。”
众臣子如蒙大赦，却没能顺利起来。原就是养尊处优的大老爷，因久跪腿酸，刚起身便像丰收南瓜似的，一个个滚坐在地。
恒荣帝没忍住一笑，“不服老不行啊，朕老了，你们也老了。这江山社稷还是得由年轻人来接管。”
几个大臣你瞧瞧我，我瞧瞧你，皆不敢开腔。
今日祭天闹了这样的事故，按说革职都是轻的，皇上居然不问责，反而提起传位的事。
欧彦深捏着袖口擦额汗，笑出满脸干纹：“圣明不过皇上。”
恒荣帝斜他一眼，“来人，给欧大人赐座。”
太监端来一把圈椅，扶欧彦深坐下。
恒荣帝手上把玩那颗木心，仍是若无其事的样子，“今日之事朕亦有耳闻。靖王年纪小，出了那样的事想必苍天祖宗不忍责怪。”
大有宽恕靖王的意思。
欧彦深忙道：“祭天乃皇家要务，连着几年天灾不断，今儿如此一闹，只怕触怒上苍，再降灾祸。”
恒荣帝捏紧那颗心，神情陡然严肃，“依卿所见，此事如何善后妥当？”
欧彦深想，趁此机会把李效的前程斩断，李赟的胜算便多几分。也让萧家看到他，虽是去年才投靠过来，却很是卖力。
“我大启朝祭天向来谨慎，唯有广德十三年有例，光禄寺卿端酒时泼了些，后被革职。”
泼出一点酒水就革掉三品官，如今李效闹得那样岂不是要杀人才行？
恒荣帝暗忖片刻，将众官员慢悠悠看着，“有例在先，今番过错更甚。朕虽痛心，不好徇私。今日之事，事出在朕选人不慎。那就……”
他故意把气口拖长，再把面色各异的官员看一眼。
“那就革去礼部尚书欧彦深，侍郎石敬，太常寺卿潘茂，光禄寺卿张世安之职，以儆效尤。”
说着抬起下巴望向远处，“你们，你们，还有你们，往后办差的人多留心提醒着。朕老了，许多事情记不住。”
话音甫落，别人还好，那欧彦深立马从椅上跌落，眼睛一翻，嘴一歪，当即昏死过去。
自那以后中风不起，吃喝拉撒都在床上。
恒荣帝念他年迈有功，不再追究他的过失，仍按原职享受薪俸。一时礼部、太常寺、光禄寺被清洗一新。
内阁因少了欧彦深这位燕王党，一时对立储的态度暧昧起来。
着急的却是贵妃，那日昏睡醒来不顾李效的死活，先跑到永寿殿跪着。
李效捅了天大的篓子，恐怕恒荣帝不再将他列为储君人选，十几年的心血岂非付诸东流？
她不接受。
更不能接受李辞、李赟两个踩着她儿子的病体登上龙椅。
李赟他知道，萧家亲戚闹了桩人命官司，皇上提出亲自审问，必定动了盛怒。然而萧家势力广布，皇上忌惮着 一时半会儿不会处置李赟。
倒是李辞，三番两次躲过她的刺杀，必定对她严加防备。
事态紧急，需要釜底抽薪。必须趁这个节骨眼先把根基尚浅的李辞干掉。
日落前，恒荣帝见了她。
数九寒天，残阳落在西山，没化干净的雪零星四散，到处都是湿漉漉的。
贵妃没穿披风大氅，单穿一件袄子跪着。她故意穿着单薄，为使那张白皙的鹅蛋脸被寒风吹出病态的红。
二十多年的老夫妻，见面时早就不会脸红了，需借助自然之力。
看着恒荣帝款步走来，陈贵妃噙泪道：“皇上。”
说罢，恰当晕倒在雪地里。
恒荣帝仍像当年似的脱下外氅将她包裹，打横抱起，一径抱到西暖阁歇息。
窗外是呼号的北风，乍听像个哀怨的女人在哭，那声音飘来荡去，回响在空旷高大的宫墙，凄厉厉的。
床前点了两个熏笼，恒荣帝坐在床边摆弄一只木鸟。
贵妃昏迷不到两炷香的时间自行醒过来，生怕装得太久皇上又走了。
“皇上，”她挣扎起身就要下床跪地，“臣妾代效儿请罪。”
恒荣帝将她肩膀推回枕上，语气软了两分，“你那身子到冬天原本就不好，还不注意保养。”
言下之意，埋怨她不该跪在雪地里。
陈贵妃心笑，不那样做如何能打动眼前这冷心冷肺的人？
既说到身子不好，她配合着咳嗽两声，“事发突然，也顾不上那许多。”
说一阵咳一阵，又把话题拐到李效身上，“臣妾教子无方，当着满朝文武丢了皇家体面。”
她说话时还是习惯垂眸，娇柔温婉的样子。恒荣帝放下木鸟去握她的手，感觉那手比印象中瘦了许多。
“不是什么大事。”他说得漫不经心。
陈贵妃暗觉可笑，什么事在他心里都不是大事。
她被庄妃、贤嫔害的时候不是大事。
李效感染时疫，太医说预备棺椁的时候，也不是大事。
她咬硬腮角，“与皇上相关的自然是大事。效儿如今人事不省，唯有我做母妃的代子领罚。”
闻言，恒荣帝转去看她的眼睛。想从她静敛烟波的眸里捕捉一点夫妻情谊，可惜只看到算计。
他兀自笑了下，极轻，“不打紧，该罚的下晌都罚了。咱们效儿只需安静养病，不必忧心旁的。”
贵妃也掩口笑了下，为他说“咱们效儿”四个字。因为他不常说，发音稍显生硬，听的人和说的人都觉陌生。
她又咳两声，把嗓子转得哀婉了些，“原打算咱们效儿来年开府，如今只怕朝臣有意见。”
她用开府之事试探皇上的心意，显得野心没那么大。
然而，到底被恒荣帝听了出来，他坐回凳子又抓那只木鸟玩，慢悠悠启口，“明年开了春，预备封到江南富庶之地去，随他拣选地方。”
怕贵妃多心，又道：“不必拘分封旧礼，他若想来京就来，不忍让你们母子分离太过。”
贵妃心内大喜，趁机道：“徐太医说效儿是念书太过用功，一时乱了神思才害的病。我想是不是该让太傅亲自教导他，省得被那些没轻没重的腐儒耽误了。”
能让太傅单独教导的可不就是太子。
恒荣帝领会她的意思，往她的手背拍拍，“这不难办，待效儿好全了，就让太傅亲自教他。”
贵妃心间大石彻底放下，登时心情畅美，便提起另一件事。
话未说，先摆张愁苦的脸，踌躇半天叹口气，“哎，皇上素来知道臣妾性子软，不大会管束孩子。这不，效儿出了事，辞儿那边也出了事。”
恒荣帝疑惑，“他能有什么事？”
据他从暗卫了解，李辞在家与王妃夫妻和美，身子骨一天天好起来，是再好没有了。
贵妃却说，“说来都怪臣妾，给他定的亲事到底欠考虑。那白家做着生意却不安分，前些日子走辞儿的门路，花了五千两的孝敬买得个推官来做。”
“都怨臣妾昏聩，该早些提醒他才是。千不该万不该，不该私下与官员走得过近。哎，辞儿糊涂！”
恒荣帝顿时火冒三丈，这小子居然一边整顿吏部贪墨案，一边自己大贪特贪？
恒荣帝扭头疾走，踏得金砖地板当当地响，愤怒的声线隔着几重门都能听清：
“明日叫李辞那孽障来见朕！”