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市井之内,人头攒动,熙熙攘攘。

街道两旁,商铺林立,彩旗招展,茶楼、酒肆、客栈、钱庄等应有尽有,吆喝声、讨价还价声此起彼伏。

街头巷尾,卖艺人各显神通,杂耍、歌舞、评书等表演精彩纷呈,引得众人驻足观看,欢呼喝彩。

琳琅满目的商品摆满了货架,丝绸、瓷器、文具、美食等一应俱全,吸引着来自四面八方的客商。市民们穿着华丽的服饰,穿梭于繁华的市井之间,或购物,或品尝美食,或与友人谈笑风生。

运河之上,船只往来如梭,装载着各种货物,街道上,人们熙熙攘攘,来来往往。街头巷尾弥漫着各种香味,小吃摊主们高声叫卖着,引得路人驻足品味。街边的商店琳琅满目,顾客们精心挑选着自己心仪的商品。

茶馆和酒楼里更是热闹非凡。

茶馆中,人们围坐在一起,品尝着香醇的茶水,畅谈着天下事。有的人在切磋棋艺,有的人则听着评书,好不惬意。

酒楼里,宾客满座,欢声笑语。美味佳肴摆满了餐桌,人们尽情享受着美食的盛宴。店小二忙碌地穿梭在桌椅之间,为客人们提供周到的服务。一派繁忙景象。

“不愧是扬州啊!”

李大虎放下手中茶杯,看着这琳琅满目的光彩世界感叹道。

茶桌上,海瑞,王礼和石佟,李大虎四人坐在一起,品着上好的菊花茶。

反贪局一行人来到扬州,就是为了查盐税的情况。

扬州是江南大城,也是两淮地区盐买卖的集中点。

大明几十年来私盐猖獗,官府的盐逐渐没人买。

明初,官府严格管控盐,为了应对北元的威胁,朝廷给商人卖盐印,就是合法买卖盐的凭证,而作为回报,这些商人给边境军队提供粮食。

朝廷省下了一大笔军费,商人也赚到了钱,双赢的局面。

可是后来,这种局面慢慢的崩坏了。

明朝一大特色就是户籍制度,这其中就有灶户,就是专门生产盐的户籍,跟军籍,匠籍一样,世世代代不得从事别的行业,只能产盐。

官府从他们手中收购盐,再给老百姓和商人销售。

后来,吏治败坏,私盐情况越来越多,朝廷眼看止不住腐败,干脆直接卖盐印给盐赏。

本来这些商人需要用粮食来换盐印,现在花钱就能买了。

可结果就是导致私盐猖獗,盐的价格严重失调,官府的盐太贵,私盐便宜。

朝廷亏损了起来。

朝廷亏损,只能廉价收购灶户的盐,慢慢的,灶户也亏损了,选择把盐偷偷卖给盐商,而不是朝廷。

之后就是朝廷既少了实实在在的盐,又少了盐税。

嘉靖年间,每年的盐税只有一百多万。

万历年间,经过张居正整顿之后,盐税提高到了每年四百万。

可后来张居正改革也被全面推翻,盐税更少了。

“扬州乃九州交通之地!两淮盐商九成都会在这里转运私盐!”

“这里有运河之便,商贸发达,人口又多,自然也就成为了盐商聚集之地!”,海瑞解释道,“要查盐税,必须从扬州开始下手!”

王礼端庄的坐着,低声道,“可若真有腐败情况,必定是官商勾结,我们要同时对付官府和盐商啊!”

“怕什么啊?”,李大虎磕着瓜子,弄得前面全是白花花的瓜子皮,“光脚的不怕穿鞋的!这些文人墨客最怕拳头了,抓几个好好伺候一顿就行了,反正咱们不是有哪个…哪个什么权吗?”

“拘留权!”,王礼纠正道,“反贪局可以在没有任何证据的情况下拘留任何官员两日!”

“这是迫不得已的情况下才能用的法宝!”海瑞低着头,思考着什么,“不然,贸然抓人就打草惊蛇了!”

“这样!我们分头行动!”

“大虎,你去灶户那边,打听打听情况,他们盐产量多少,给官府卖多少?给盐商卖多少?都要问清楚!”

“好了!”

“王礼,你是贵公子形象,你就去找茶馆酒楼中的富贵人家,跟他们打听打听情况!”

“领命!”

“石佟,”你本就是市井商人,去扬州最繁华的街道,跟路边的摆摊的小贩们打听打听!”

“正合我意!”

“那老爷您干嘛去?”,李大虎问道。

不知道从什么时候起,官场上人们开始叫海瑞为海老爷。

“我嘛…”

“我去见见那些大盐商啊!”

想打探两淮盐税的真实情况,最可靠的消息还是要从商人内部来。

喝完茶,三人各自散去,海瑞徒步回到驿馆,乔装一番,转眼就变成一个盐商模样就出来。

来之前,海瑞已经对扬州的商人集团研究过了。

扬州几大商帮,徽商,晋商,浙商,苏商,粤商。

其中,走私盐最多的就是晋商和徽商。

晋商有几大家族,杨家,同家,季家。

徽商有李家,万家,赵家。

海瑞打算假扮商人,去找徽商的同家打探消息。

同家去年死了家族掌门人,因此生意中损失了不少产业,现在上来了新的掌门人,为了弥补亏损,今年同家把生意重点放在了盐业上。

而且因为老一辈的矛盾,同家跟季家关系不好,这是海瑞可以利用的晋商内部矛盾。

别忘了大明严重的南北矛盾,晋商和徽商之间也有不少争斗。

总之,海瑞可以利用的矛盾很多。

下午,海瑞就来到了同家的商会。

此时,同家新的掌门人同谦正在大堂里算着账目。

家族亏损严重,他急需一笔钱解决燃眉之急。

“老爷!有个姓海的来到咱们商会,说是要见您!”

“叫他滚开!老子没时间见人!”

“可是…可是…”

“可是什么?”

“他说…他说他手里有十万斤盐,想找个买家!”

“什么?”,同谦站了起来,不可思议的再问,“十万斤盐?”

“对!”

同家刚刚进入盐业,正忧愁着没有好的供货商呢。

“快快快,把他请进来!”