人最初的本性是什么，有人说“人之初，性本善”，有人说“人之初，性本恶”，也有人说“格物致知，知行合一”，还有人说“人之初如一张白纸”。本性，最初的属性，是欲望，是那自然而然没有意识的行为。
庄子认为丧失本性的五种情况：一是五色乱目，使目不明；二是五声乱耳，使耳不聪；三是五臭熏鼻，塞鼻伤额；四是五味污口，使口病伤；五是患得患失，心猿意马。这五种丧失本性都是性命的祸害。
眼睛、耳朵、鼻子、嘴巴、心意因为受到外界的扰乱、污染，而让人丧失了本性。这其实也是承接老子的“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂，难得之货令人行妨”。
原本眼睛、耳朵、鼻子、嘴巴、心意都是为存在而感触外物的，为欲望而接纳万物的，对外物并没好坏、美丑、高下的区别。而且人为的标准和定义，让眼睛、耳朵、鼻子、嘴巴、心意丧失了本来的判断。
在庄子的认知中，本性不是世俗所认为的善恶品行，而是人本来的天性。就如羊天生就要吃草，狼天生就要吃羊一样。所以庄子认为盗跖和曾参，他们的品行或许有差别，但在丧失本性这点上却是相同的。
人本来只是为存在而生存，盗跖心猿意马为外物所惑，导致心意陷入迷乱之中，为自己而损伤别人。曾参妄自尊大，自以为拯救苍生，把自己和前人的观念到处推销，结果天下没好，为私利却越来越多。
在庄子眼中，本性不是世俗所认为的美丑外观，而是事物原本固有的性质。百年大树就应该长在郊外，为行人牛马遮风挡雨。雕刻成饰品或者砍伐做木材，虽然美丑不同，但在树木本性的丧失上是一样的。
在庄子眼里，本性与善恶、美丑无关，是人或事物本身固有的属性。而世俗的善恶、美丑，都是人为的定义，是背离自然对人或事物进行了有意识地改造的，是为了发挥其在世俗中某种作用或功能的。
人为的善恶、美丑并不是固定的标准，扭曲了人或事物自然的属性，而且这个标准和定义会随着时间、地点、环境和人的不同发生变化，甚至与之前的完全相悖。这与人的认知和社会的发展密切关联。
在劳动力紧缺的农耕时代，强壮有力的女性往往会被众多男人追逐，认为她们的形体是美的体现。而男性主导社会，物质有了长足的发展后，丰满、柔弱、骨感的女子先后登上了舞台，成为美的代名词。
本性是固有的自然属性，本性一旦受到了伤害，就无法获得庄子认为的自得。庄子认为有所得但是被世俗的东西困住，得而受困，怎么能算是得？如果被困锁，即便是有所得，且得意洋洋，也不能算自得。
鱼被困于缸内，鸟被困于笼内，虎被困于园内，即便它们不必为食物担忧，但却失去了本性的行动，这都算不上自得。虽然有所获得，但是被世俗困住，就不能算真正的得。这个困，有内在的困，有外在的困。
内在的困，是心灵闭塞蒙昧无法恢复生命的生机盎然，如自闭者、抑郁者那般沉静于自己的世界走不出来。外在的困，是行为被拘束无法恢复生命的自由自在，如鱼缸中的鱼，鸟笼中的鸟，被限制在一方世界。
楚威王听闻庄子有才学，便派使者带着金银珠宝请庄子出山辅佐。然而庄子以神龟的比喻告诉使者，神龟是情愿活在烂泥里摇尾巴，也不愿意死在宗庙留下骨头享受尊荣。而他的选择便是那遵循本性的神龟的选择。
庄子非常清楚自己要的是什么，世俗的枷锁和网罩与他要的逍遥自得格格不入，他情愿过着清贫的生活，也不愿意因为享受尊贵而失去自由自在。为了世俗的享受而委曲求全，不如到自在的天地中舒展身心。
对于庄子来说，世俗的五彩缤纷容易让人丧失本性，忘记生命的初衷。而他所追求的人生目标是回归天性、保全本性，让身心能够自由自在的舒展。对于世俗的评价，他是毫不在乎的。丧失了本性，那人还是人吗？