金笼子从未有过如此阵仗。
金麟山庄在各地都有分号，灭了不少作奸犯科的恶人，但也养出了许多亡命之徒，比如此时，笼中那个一身浴血的赢家，江白曜。
各地魁首聚在一堂，就连两位将军都看得目不转睛，忘了喝上一口酒。
“殿下果然没看错，这个少年还未长成，明显不是那个壮士的对手，但他刚刚一出来便示弱，让其看轻，放松警惕，几次故意中招，诱敌深入，最后看准了对方的空挡致命一击，战术不错，身手也十分了得啊！”徐大将军挑了挑眉，看完这一局，眼中多了几分赏识。
另一位沉默许久的秦副将军说道：“徐将军说的是，不过如今我们缺的不是卖命的兵，而是忠心的兵，那珩王早先派去的援军如此无用，我看就是故意想让我们输的，如今多培养赤胆忠心之士才是重中之重，若是牢狱之辈，用些威胁和好处倒是能留用，不知这少年的来历如何？”
太子殿下放下茶盏，点点头：“陆副将提醒的好，这几载来，探子每月送来各山庄魁首的情报，我知这少年虽不错，但不是出生牢狱，不求财也不为减刑，进了笼子俱是不惜命的打法，一心只想进京中的金麟司任职，如此看来，动机存疑。”
徐大将军惋惜道：“可惜了，这样的人让我带去军中培养上一两载的，定能有所成，不过，也不能养狼为患。”
太子殿下笑了笑：“不着急，两位将军且看看后面的人再做定夺，有时，养狼不一定为己患，也可以为他患。”
徐将军意会太子的意思，赞叹道：“殿下机智。这养狼的山庄，在外人看来，显得殿下是个昏庸之辈般，实则，一是消耗了牢中那些匪徒，二是从这些游手好闲的富家公子手里赚到了许多军饷，可谓一石二鸟，珩王定想不到此间真正的妙用。”
“珩王在朝中谋划多载，本王却是不及。”太子指尖摩挲着杯盏，笑眼中的光泽高深莫测，“这朝中的第一仗，就要仰仗二位将军，帮本王鸣号开战了。”
中秋宴开场后，若星这样的平民帮厨是没资格进去侍奉左右的，因为圆盘脸娘子说，今日来的不止有太子殿下，还有即将要去战前的将军以及几名副将大人。
“听说，军队此行是秘密南下去往边境的，绕了路要从扬州走水路，太子殿下近来微服在附近的山庄避暑，为了给将军们饯行，这才特意封锁了金麟摆宴的。”圆盘脸娘子在厨司摆了小饭桌，一边吃宫饼，一边打雀牌，悄声和盛嬷嬷讲些道听途说。
若星在一边乖巧地给两位娘子煮鳜鱼粥，竖起耳朵安静旁听着，生怕漏了和江白曜有关的消息。
盛嬷嬷吃着若星切好的乳梨，四下看了看，见厨司门窗都关得紧紧的，这才打出一张雀牌，悄声说：“圣上病休，这太子爷竟如此心大，在扬州避暑玩乐，倒显得珩王勤政通达了。”
“嬷嬷可不能妄议政事。”圆盘娘子大惊小怪，然后用手拢在唇边，凑近盛嬷嬷低声，“我看等圣上出了关，珩王定要上位了！”
两位娘子胆大包天议论了一番，登时笑作一团，若星上前去案上的铜锅里取鳜鱼粥的金线，手法稳当精巧，轻轻一拉，鳜鱼骨头整整齐齐便出来了。
圆盘脸娘子瞧着欢喜，“这粥在扬州城是出名了，星儿如今手艺那么好，出落得又那么水灵，嬷嬷，不如你把星儿放在山庄给我养着，说不定能被哪位贵人给瞧上呢！”
盛嬷嬷喝了口酒，笑道：“瞧上又如何，以她的身份，被达官贵人看上，也只能当个妾室，我教她那么多年厨司技艺，又没教过她怎么争宠。”
若星杏眼微弯，讨好地给圆盘脸娘子盛粥倒酒：“娘子不必为小人挂心，小人不指望嫁入高门，以后若有长进了，能帮嬷嬷把探微院做大做强就是最好的。”
如今因为探微院的名气，寒泉庵的香火在扬州城数一数二的鼎盛，盛嬷嬷这几年来过得无比滋润，把庵里里里外外都修缮了一遍，身材也圆润了一圈，最近还起了开探微院分号的想法，现下听若星那么说，盛嬷嬷小口小口抿着酒，被哄得很是满意的模样。
若星有时觉得，等顾泱泱老了说不定就是盛嬷嬷这样，上了年纪，仍然不是在赚钱，就是在赚钱的路上……
“那便让星儿有空就过来帮忙也好，多学点技艺才好傍身。”圆盘脸娘子慈祥地摸了摸若星的脸，满眼喜爱，还赏赐了她一套汝窑的茶具。
盛嬷嬷摸着下巴点点头：“是得多学些东西傍身了，不能就指望一道拿手菜，若星，你得空了就来学，把尚食娘子里里外外都学个遍才好。”
得寸进尺的老东西，又不是我的学徒！圆盘脸娘子笑着嗔怪盛嬷嬷。
吃完了鳜鱼粥，圆盘脸娘子忽而道：“前几日，那陆知州家的春小娘来找过我，想求我私下给她那个庶女做及笄宴的席面，但提到报酬那春小娘就犹豫了，我看她不肯给高价，便拒了，听说昨日那春小娘还在到处找做席面的人呢，现在想来，倒是挺合适若星这样的小辈去练手的，到底是官眷的席面，以后说出去也好听。”
盛嬷嬷摸着白瓷酒杯，有些不情愿：“这报酬低的生意，不值当……”
这几载来盛嬷嬷一直没同意让若星下山，牢牢将她捆在庵里从烧火砍柴一路磨炼，比起姑母的慈爱，盛嬷嬷严厉有加，从不纵容她，若星知道，盛嬷嬷怕寂寞，但她更知道，盛嬷嬷爱财。
若星默然了一瞬，贴过去给盛嬷嬷捶腿：“嬷嬷，如果我能让那个春小娘给个高价，能不能让我一试？报酬我一分不要的，若是有了这个给官眷做席面的名头，往后别人提起探微院，那就是，做烧火丫头的都给官眷做过席面呢，多体面啊。”
盛嬷嬷睁开微眯的眼：“你说的高价，是多少？”
若星胸有成竹：“总不会让嬷嬷失望的。”
盛嬷嬷犹豫了一下，终于松了口：“你且去找那个春小娘试试吧。”
若星眸色一亮，立刻殷勤地抱住盛嬷嬷的手臂：“谢谢嬷嬷！我去给嬷嬷煮个解酒汤，让您今夜能痛快地喝到天亮！”
盛嬷嬷被她哄开心了，又喝下一杯般若汤，满足地继续和圆盘脸娘子打雀牌去了。
若星心里还想着一个人，等盛嬷嬷开始打酒盹，她立刻净了手，借口有些不舒服，与圆盘脸娘子要了药箱，匆匆跑向后院。
金麟山庄的地牢内，两个金麟御卫护送着太子殿下打开暗道的门，进了地牢，此时，地牢内点燃了烛灯，照得灯火通明，太子垂眸只见，一道染着血的脚印绵延而去，触目惊心地停在了其中一间牢房的门口。
太子殿下拾着脚印走去，并不在意四周的阴冷肮脏。
走到那脚印停下的门前，忽而能听到门内传来重重的喘息声。
太子殿下微微扬头，金麟御卫上前推开了门。
江白曜正靠在床前苟延残喘，薄薄的穿云纱裹着那具修竹般秀颀的身躯，衣角还在往地上滴着血，这少年已然快要死了。
听到门口的动静，他抬眸看去，琥珀眼清透明亮得如同绝世珍宝，在看清来人那一刻，他脊背一僵，想要起身。
“好生躺着罢，再动，你可就要去见阎王了。”太子殿笑眼微弯，浑身却散发出凌厉的气息，“拿下你的面具，让本王看看。”
江白曜的右手动了动，垂死间，颤抖着手拿下脸上的金丝楠木面具，露出一张未染血的，清风霁月的面容来，许是因失血过多，他本就白皙的脸色变得更加苍白，整个人如同一块被放在明月高台上摇摇欲坠的美玉，碰一下就会破碎。
太子殿下微微眯了眯眼，不知为何，这张脸让他想起了一号人物。
“你姓江……江居尚江大人，是你的什么人？”
江白曜虚弱间，从脖颈上扯下一块江中之鲤样式的白玉拿在手上，浅然一笑，“是……家父。”
金麟御卫拿过那块玉佩呈上前来，太子殿下一看之下，蹙眉片刻，忽地想起了十多年前，那桩震惊朝廷的大案……
太子叹了口气，沉声道：“你就是那个失踪多年的江家嫡子，难怪你想入京见本王，江大人为我枉死，既如此，为报你父亲之仇，你愿不愿意，入我麾下？”
江白曜听到那句“为我枉死”，眸底闪过复杂的微光。
他喃喃：“我已不记得过去的一切。”
太子殿下走到他跟前，长辈般温声道：“你失踪时还太小，放心，本王皆会告诉你真相，但接下来，你得随我先上战场。”
下一刻，江白曜的掌心中被放入了一件物什，他低头去看，是那根若星丢失了的蜜樱宝石簪。
不久后，若星下到地牢中，看到一地的污血，心中打鼓，登时就慌得摔了一跤，掌心被石子划破，但她顾不得疼，马上爬起来跑向那道熟悉的牢房门，江白曜千万，千万不要有事……
“吱呀”一声，她慌忙推开门。
只见，戴着面具的少年正安稳躺在床上，身上和脖颈间的伤口都已被包扎好了。
还好没事……若星慌神了一会儿，回过神来，慢慢走过去跪在床边，伸手摸了摸少年滚烫的脸，果然在发烧。
不知过去了多久，少年察觉到脸上的凉意，被吵醒了，他缓缓睁开疲惫的双眼，看到面前正一边给他敷帕子，一边默默垂泪的若星，愣了片刻，低头去找了一块没有沾到血的干净衣袖，轻柔地给她擦脸。
若星呜咽着：“还好你没事，江白曜，以后都不要留在这里了，你的命是我救的，我不准你随便浪费了，我真的要带你走，以后我养你！”
“你是神明吗？每次都会来救我，你如此善良，我真怕……你被别人骗了去。”江白曜粲然浅笑，笑意里多了一丝悲切，他一瞬不眨眼地盯着若星看，仿佛想把她的模样深深刻在脑海里。
若星摇摇头：“我没有你想的那么好，你不知道，别人若是欺负了我，那我便会睚眦必报，我的志向，是当个大恶人，没人敢欺负的那种。”
江白曜唇角轻轻翘起，有些不舍似的，受伤的手虚虚握了一下她的手。
“若星，如果有一天，我消失了，你会不会忘了我？”