那年赵子业才九岁，虽是太祖后裔，传到他这一代，家道已然没落。
父亲顶着个朝奉官的空名，整日游手好闲。祖上的荣耀，便只有在他喝得酩酊大醉的时候，才从打结的舌端吐露出来。
每当这个时候，赵子业便站在一旁默默地温酒。在他眼中，烂醉如泥的父亲披上了黄袍，戴上了金盔，奋骏马，扬长枪……
这日母亲将布头连缀成两件衲袍，让他拿到镇上换几个铜板贴补家用。到得街口，倚墙坐下，将衲袍插了草标，有一搭、无一搭地卖着。
忽听一人说道：“就是他吗？”抬头瞧去，见身前站着两个道士，一人道冠下白发苍苍，年纪已然不轻。另一人三十几岁，面色红润，目光炯炯。
年轻道士向老道士一躬身：“正是。”
老道士指尖挑起一件衲袍：“这件我买了。”嘡啷一声，扔下块碎银。
赵子业正要捡起，年轻道士脚尖一探，将银子踏住，笑嘻嘻地说：“你得把这银子从我脚趾头下面抠出来，才算你的！”
赵子业小脸一沉，夺过袍子，转身就走。
老道士赞道：“这孩子不错！”便似从土里冒出来的一般，忽又立在他眼前。
赵子业吓了一跳。老道士说：“贫道这手本事，传给你如何？你学会了，就再也不怕比你大的孩子来打你了！”
赵子业摇摇头：“打架的本事，我不稀罕。”
“这门本事呢？”年轻道士捡起一枚石子，双掌一合，再分开来，掌心里却是一锭金子。
“骗人的本事，我也不学。”赵子业嫩声嫩气地说，“我要学做人上之人。”
老道士哈哈大笑：“想做人上之人，明日午时，你去城东二十里外的石屋等我。”
转日大雨滂沱，赵子业寻到石屋的时候，浑身早已湿透。
石屋不大，丈许见方，屋内无窗，只一个六尺高矮的洞口。已有九人在里面等候：
一个笑呵呵的和尚、一个麻杆般的书生、一个挑担的货郎、一个游方郎中、一个中年乡绅、两个年轻乡农、一个筋骨雄健的矮汉，还有个腰间配刀的军士。
骤雨渐歇，两个道士才姗姗来迟。
年轻道士向屋中脚印匆匆一瞥，朝赵子业挑起大指：“这孩子好定力，一个时辰，竟一步未踱。师父，你说该不该赏他点什么？”
老道士微微一笑：“由得你吧，别太偏心就成。”
年轻道士将赵子业带到庙后，对他说：“你年纪小，打架的时候，别人欺你力弱，多半一上来便会用刀猛刺。”
赵子业嘴巴一撇：“我不学打架的本事！”
“这是保命的本事！”年轻道士神色凝重，塞给他一根树枝，“假装这是刀，你来刺我！”
赵子业举着树枝便刺，道士身子一蜷，双手高举，攥住他的腕子：“你虽然力气小，可两只手拿住对手一只，也能支持一时。对手一定会把你往地上压去。你便低下头来，在他心口一撞。”
道士说着，低头在他胸口轻轻一撞：“这一下要借助他压过来的力气，无须使太大的劲。他胸口要穴挨了你一撞，必有片刻手足无力，接下来就不用我教你啦！”
他指点了穴道部位、擒拿手法等，和赵子业拆解了两遍，又嘱咐道：“这招太过简单，只能用一遍，第二遍就不灵啦！”
赵子业回到石屋，见那老道士和余下九人早在等候。
“你们个个都胸怀大志。”老道士收敛笑容，扫视着屋中十人， “若为人上人，必过九死门。”
他手一扬，嘡啷一声，一柄匕首落在屋中：“你们十人，要搏到最后一个，才能出这石屋。”
乡绅脸上变色：“九死一生，在下告辞。”拔腿便跑。忽见黑影一闪，一道细长的身影遮在了门口，正是那老道士。
乡绅同他一撞，嘭的一声摔了回来。几人抢上去看，但见他口鼻流血，哪还有命在？
屋中一片惊呼。矮汉勃然大怒：“好妖道！”抢起地上匕首，一挺身，似是要刺向老道士，忽一弯臂，向军士脸上刺去。
那军士猝不及防，抱头在地上一滚，才勉强闪过。他拔刀在手，骂道：“直娘贼！”和矮汉斗在一起。
二人各自有些功夫，二十几招下来，叮叮当当难分上下。
矮汉忽的跃到角落，眼角向屋中余人一挑，和军士道：
“老兄，咱俩你死我活，倒让兔崽子们占了便宜！不如先把他们料理了，再公公平平地打一场！”
军士点点头，二人双刃并举，向郎中欺去，匕首戳进他肚子，腰刀斩在他脸上。
那郎中白花花的肥肉往外翻着，却一时未死，大声惨嚎。
二人又各自补上几刀，将他的头剁得稀烂——恶狗没有一击致命的本事，撕扯起猎物来便格外的凶残。
货郎叫道：“和王八蛋们拼啦！”乡农、和尚一齐冲了过去。那书生却缩在墙角，瑟瑟发抖。
赵子业想了想，抱着头，缩在书生身旁。
他新学的那招只能用一次。若要活着出去，便别无它法，只能赌一把：赌屋里两条最强壮的恶狗中，至少有一条是聪明的。
他见过狗子掐架，知道聪明的狗，不会给对手公平的机会。