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昔日人来人往的武鼎长道如今一片萧条。

路过闸口,乔地义出示了腰牌。

驻军听闻乔地义要前往武定城,不由地面色微变。

“中郎将,武定已然封城,如今除运送粮草和药材,其余是不通人的,您此去......”

乔地义在马上点了点头,沉声道:“若归,必是疫除之时。”

驻军闻言嘴巴微微一张,少顷凝肃神色,冲乔地义躬身行礼。

“恭送中郎将!”

闸口一开,乔地义与萧千月并肩疾驰而出,乔伯紧紧跟随。

前路漫漫,本就寂寥的旷野如今毫无人气,风从北边儿刮来,吹在脸上像刀子在割。

萧千月戴着貂帽,半张脸都蒙在了厚实的风领里,可她还是感觉到冷风无孔不入,扎在了她脖颈上。

她不曾出言,眉眼冷峻,出发之前,她已然做下最坏打算。

只是如今,望着灰蒙蒙的天,望着远处隐约可见的武定城轮廓,萧千月心情沉重无比。

她始终在意着朱太守方才的那句: “一月有余,无一人出逃。”

人的本能是趋利避害,留在武定城已是死路一条,可即便如此,城中依旧无一人奔逃而出。

爹爹曾和她说过,住在边关的人,心中早有觉悟。

她当时不懂,如今却隐约窥见了这句话里的沉重与大义。

武定城已然遥遥在望,乔地义勒住缰绳,他抬头望去,旌旗在风中猎猎,城头依旧有身影在坚守。

乔地义见状扬声:“金吾卫中郎将乔地义奉旨前来,请开城门!”

城门上的身影动了动,随即有四五个人探出头来。

“乔地义?是乔家二郎吗?”

有一人率先扬声应答,只是声音沙哑,险险被风吹散。

乔地义听清了,赶忙点头:“正是!”

那人赶紧将上半身都探了出来,使尽浑身力气喊道:

“乔大人,属下乃是任将军护卫任十六,将军命属下守在此处,务必拦下来人!”

乔地义听到这里,眉头微微一蹙,任十六已然继续喊道:

“城中惨烈,无人幸免,百姓死伤大半,士兵悉数倒下,将军有言,除非能得解疫良方,否则所有增援都是徒增伤亡啊!”

乔地义听得心惊,急忙问道:“任将军如何了?”

任十六粗粝的双手扣住城墙,闻言语带哽咽。

“将军操劳过度,亦染上了疫疾,此时仍在城中坐镇,知晓乔大人会领兵前来,特令属下守在此处。”

“将军说,乔大人乃雍朝明珠,不得有失,绝不可让乔大人以身涉险!”

“武定所有百姓与将士已有觉悟,死则死我等一城之人,庇佑身后千千万同胞,若此疫是天罚,则止于武定,由我等一力承担!”

任十六嘶喊出声,烈风灌进了他的喉咙里,他忍不住捂住嘴巴,俯身剧烈咳嗽了起来。

冰冷的手心隐有湿意,挪开一看,一片血红。

任十六早已窥见自己的归宿,他扬了扬唇角,笑容中有苦涩,却早已没有怨怼。

城门之下,乔地义和萧千月闻此悲壮之语,震撼到久久无言。

这便是边关百姓的觉悟,亦是疫疾爆发一月有余,无一人奔逃而出的原因。

他们生来便被父母亲辈教导,生于国门,长于国门,无战之时保持警惕,战时则挺身而出。

若有一日生死存亡,宁死于国门,不可后退半步。

那时候萧千月还小,她抬头天真地问:“爹爹,边关那么危险,他们为何不走呢?咱们的雍朝这么大,他们到哪儿都可以安家啊。”

萧宏达怜爱地揉了揉萧千月的头,感慨万千地说道:

“月儿,有人坚守,才叫领土,那是咱们雍朝的国界,他们扎根在那里,守住了国土,抵御了外敌。”

“这泱泱盛世不是从天而降,而是一群无畏之人舍生取义,用肉身凡躯一点点托举起来的啊……”

思绪至此,萧千月蓦然红了眼眶。

爹爹的话,她时至今日才真正明白。

“乔大人,回吧!”

任十六探头见乔地义和萧千月迟迟不动,急忙又扯开嗓子催促出声。

这疫疾太厉害了,在城外待久了也有危险。

乔地义缓缓呼出一口气,他仰着头,眸光坚毅,扬声开口:

“任先生!不是天罚!”

任十六微微一愣,半晌才反应过来,乔地义这是在回应他方才的话。

乔地义攥紧手中缰绳,指尖发白,凛声说道:

“明君在上,良臣相辅,百姓大善,安定和乐,何来的天罚!”

“若有天罚,则天不明!是它瞎了眼!”

浑厚的声音传到了城墙上,任十六和守城的士兵都瞪大了眼睛。

乔地义挺直了腰背,将声音远远送了出去。

“任先生,莫信命,莫信什么狗屁的天意!”

“雍朝的千千万同胞都不愿看到你们身死于此!我等在努力,在奔援,也请你们莫要放弃挣扎,莫要自认死局!”

“家父已然带着一群医者朝这边赶来,出发的那一刻,我等便将生死置之度外!但我们不是奔死,而是坚信人定胜天!人定胜天啊!”

乔地义眼眶湿润,他知晓任将军不愿他们以身涉险的好意。

武定百姓和将士们定也经历过无数挣扎,知晓求生无望,才将这一切归结于天意。

他们不是逃避,相反的,他们如此无私无畏,才会甘愿赴死将这场疫病止于武定。

乔地义知道自己如今的三言两语并不能撼动任将军的决定,或许只有等爹带着医者赶来,才能叩开这厚重的城门。

但他不会坐以待毙!

狗屁的天意!

小妹预言里的闵州疫病未成,如今又来祸害武定,天不仁,信它做甚!

“任先生,烦请转告任将军,医者很快就来!这场疫病或是北贼造下的人祸,我会寻出疫源的!”

“还请诸位一定撑住,届时疫病大去,我等一同拔刀举剑,将北贼屠戮干净,共迎太平盛世!”

说完后,乔地义翻身下马,冲城墙上所有人遥遥一拜。

任十六他们探过墙头,瞧见那挺拔坚定的身影,这一刻当真被乔地义一番话激得热血沸腾!

若可以,谁甘愿窝囊地死在疫疾下啊!

他们都是铁血铮铮的好男儿,若死,宁死于刀剑之下,死于战场拼杀!

“诸位保重!”

乔地义再次上马。

他深深望了眼巍峨的武定城墙,望了眼城墙上冲他回礼的任十六,轻轻点了点头,而后目标明确,直奔武定河!